Темная ночь тяжелым туманом опустилась на мир. Холодный, моросящий дождь падал и падал с небес. Дорога превратилась в грязное месиво, в котором застревали уставшие лошади. Они едва тащили карету с людьми. С одной стороны дороги, в отсветах молний, виднелись неприступные скалы, с другой шумела пропасть с бушующем пенным морем. Ветер раскачивал карету так сильно, что сидящие внутри люди, с мольбой просили Бога оставить их в живых.
Но вот наконец последний перевал был преодолен, и спутники оказались сначала в редком, а затем в густом сосновом лесу. В карете сидело четыре человека: юная девушка, лет пятнадцати, ее толстая седая тетушка – нянька, старый казначей и здоровый молодой детина – охранник. Девушка была принцессой из дальнего королевства. Ее родители давным – давно договорились с родителями живущего здесь принца о свадьбе своих детей. Сами они никак не могли оставить королевство без присмотра, и отбыть в такое долгое путешествие, поэтому девушка отправилась на смотрины к принцу одна, лишь в сопровождении нескольких слуг и небольшого отряда охраны, отставшего на горной дороге.
Дождь наконец – то перестал. Из – за тучи выглянула большая круглая луна. Сосны в том лесу не были стройными и высокими. Они были раскидистыми, с причудливо изогнутыми стволами и длинными пушистыми иголками. Настоящие южные сосны! Лунный свет, отражаясь в их мокрых лапах, еле-еле освещал извилистый путь. Все спутники принцессы, как только закончились скалы, мирно заснули, покачивая головами, и лишь она задумчиво смотрела в окно на мигающие тени.
Принцессу назвали Злата, и это имя необычайно ей подходило. Светлые, золотистые волосы, бархатные, лучистые глаза оттенка темного меда, теплый взгляд и радушная улыбка делали ее похожей на солнечный лучик! Доброе сердце не спрячешь, поэтому многие люди в родном королевства искренне радовались, завидя принцессу и очень ее любили.
Неожиданно, сильный грохот падающего дерева, разрубил тишину ночи. Громкие крики и протяжный свист заставили встать на дыбы коней. Когда дверцы кареты раскрылись, взору юной принцессы и ее спутников предстала банда грязных, оборванных разбойников. Кто – то тащил чемоданы из уложенного сзади багажа, другие направились напрямую к дверцам, и стали выводить путников из кареты. Вырывающуюся из крепких лап бродяг девушку, подтащили к одноглазому главарю.
– Посмотри – ка, что принесла нам сегодня судьба. Что, хорош подарок! – спросил самый рьяный из тащивших у одноглазого.
– Хороша! – ответил тот, протянув грязную руку к лицу Златы, но тут же, словно ужаленный одергнул ее, заорав от боли.
– Ах, ты еще кусаться! Ну мерзкая девченка, ты у меня получишь! – бандит размахнулся для удара. Но тут страшный вой заставил застыть всех на месте. Лошади рванули с такой силой, что множество вцепившихся в них разбойников, едва смогли удержать их на месте. В небе сверкнула затяжная яркая молния, и подкравшийся страх с удвоенной силой побежал по жилам.
Волк, огромный, с пылающими глазами и взъерошенной шерстью, стоял на сваленном дереве. Оскалившись, он зарычал так страшно, что в следующий миг от бандитов не осталось и следа. Многие даже оружие свое побросали от ужаса. Принцесса, конечно, тоже испугалась. Она закрыла руками лицо, и не смогла сделать ни шагу. Но дикий страшный зверь, приблизился к ней бесшумно, и словно маленький щенок лизнул языком ее руки. От неожиданности Злата отшатнулась и отвела руки назад. Но волк и не думал ее больше пугать. Он посмотрел в глаза принцессы умным человеческим взглядом и быстро убежал прочь.
Вытирая слезы и причитая, старая нянька бросилась к Злате. Казначей стал собирать и подсчитывать чемоданы, а громила охранник стыдливо оправдываться:
– Простите, Ваше высочество, я думал, думал, что же мне делать. Только придумал – тут этот зверюга появился. И зачем он прискакал, я бы Вас и так спас!
– Молчи уж! – перебила его нянька.
– Думал он! Индюк тоже думал, да в суп попал! Делать надо! Дерево отодвигай с дороги! Не стой как пень! Нужно срочно ехать, пока кто – нибудь еще не напал!
Казначей сложил чемоданы, охранник с возничим отодвинули дерево, и карета снова тронулась в путь. Оставшаяся часть дороги была спокойной, ничто уже больше не прерывало их движения. И вот, наконец, на рассвете, когда солнышко озарило небо первыми лучами, показался прекрасный замок. Большой, белый, с алыми флагами и устремленными ввысь башнями. Озаренный утренними лучам и, он словно ждал к себе гостей. У принцессы перехватило дыхание. Она очень любила свой домашний дворец, и никогда не думала, что чей – то чужой замок может манить ее, как родной дом.
Вот уже раскрылись ворота, и сонная стража склонилась в поклоне. Вот уже дворовые лакеи во главе с управляющим ведут ее по длинным коридорам в уютную спальню, приготовленную специально для принцессы. А вот, наконец, и кровать – мягкая, пушистая. Она обняла девушку легкими перинами и убаюкала чуть слышным скрипом. И та, измученная долгим переездом, с наслаждением заснула.
Только сон ей приснился тяжелый и страшный. Мерзкая, липкая паутина облепила все тело принцессы и тащила, тащила в лапы злобной, необычайно огромной паучихи. Еще секунда, один миг, и острое жало вонзится в сердце бедной девушки! Но откуда не возмись, прямо над ядовитой тварью взметнулась маленькая темная тень. Тень оказалась пестрой совой с круглыми желтыми глазами и очень острыми когтями. Сова громко захлопала крыльями и бросилась в атаку.
На этом моменте Злата проснулась в холодном поту. Сердце билось так сильно, что казалось, через минуту упорхнет оно птичкой в далекие края, поближе к дому. Смутная тревога проснулась в душе принцессы вместе с ней. Чувство тепла и счастья, с которыми она недавно вошла в эту комнату куда – то улетучились. Но ее ждал новый день и первое свидание с принцем! Поэтому юная красавица, стараясь забыть о кошмаре, принялась усиленно готовиться к встрече.
