Глава 1. Лучший друг
После напряжённого рабочего дня Марк вернулся домой за полночь и прямо в одежде завалился на неразобранную кровать. Он уснул ещё до того, как его голова коснулась подушки.
Ему снились пальмы, море и солнце. В последнее время сны о пальмах преследовали его – организм буквально кричал, что пора взять тайм-аут и дать себе отдохнуть. И Марк внял мольбам уставшего тела – его ждал отпуск в тропиках. Билет на самолёт, маска для дайвинга и плавки покоились на дне чемодана. Уже завтра самолёт унесёт его на райские острова.
Звонок смартфона, лежащего на прикроватной тумбочке, показался оглушительным. Это был начальник, поэтому проигнорировать вызов Марк не мог, хотя и чувствовал, что за окном всё ещё темно. Он специально поставил «Имперский марш» из «Звёздных войн», чтобы уж наверняка не пропустить тот момент, когда босс захочет сообщить ему что-то важное. Не открывая глаз, Марк, потянулся к смартфону. Разблокировав его, прохрипел:
– Алло!
– Немедленно вставай, – раздался напряжённый голос начальника. – Ты мне срочно нужен. Я подъеду за тобой через двенадцать… нет, уже через одиннадцать минут…
Марк распахнул глаза и посмотрел на экран светящихся ярко-зелёным цветом электронных часов: 03:34.
– Чёрт!
Поспать ему удалось всего ничего.
– Ты хоть знаешь, который час?.. – буркнул недовольно Марк.
– К сожалению… – начальник, похоже, с работы вообще не уходил.
И если он говорит таким тоном, значит, дело действительно важное.
– Что случилось? – напрягся Марк.
– Нет времени объяснять, по крайней мере, сейчас. Всё узнаешь по дороге. И да… Обязательно надень костюм. С галстуком.
– Костюм? С галстуком?.. – не поверил собственным ушам Марк.
Ему никто не ответил – в смартфоне уже раздались гудки.
– Серьёзно? – посмотрел он на аппарат в своих руках, после чего отбросил его в сторону.
Марк скатился с края кровати и, буквально засыпая на ходу, поплёлся в ванную. Там он засунул голову под холодную воду, но этого ему показалось мало – спать всё равно хотелось немилосердно, поэтому он на скорую руку принял ледяной душ. Затем обтёрся жёстким полотенцем. Морфей по-прежнему звал его в свои объятия, но Марк отчаянно ему сопротивлялся, растирая глаза кулаками.
Он вернулся в спальню и открыл дверцы шкафа – на его удачу там висел задвинутый в самый дальний угол чистый костюм, который он ещё ни разу не надевал, потому что тот был ему немного великоват (в последнее время он здорово похудел из-за полной загруженности на работе). А вот чистой рубашки поблизости не наблюдалось. Марк растерянно скользил взором по сторонам, пока не упёрся в свалку вещей на спинке кресла. Из-под них виднелся рукав белой рубашки. О её свежести говорить не приходилось, но Марк обрадовался ей, как манне небесной. Он вытащил рубашку из-под вороха одежды. Выглядела она не очень, но если застегнуть пиджак на все пуговицы и повязать галстук, который закроет пятнышко от кетчупа посередине, то всё будет не так уж и страшно.
Прежде чем выйти из квартиры, Марк случайно бросил взгляд на зеркало – оттуда на него уставилась хмурая физиономия тридцатисемилетнего мужчины со всклоченными русыми волосами, рыжеватой суточной щетиной и красными от недосыпа карими глазами. Кое-как пригладив волосы, Марк спустя восемь минут после пробуждения вышел из своей квартиры, спустился по лестнице: дом был старым и лифта в нём отродясь не водилось. В ожидании машины он ёжился под сильными порывами ветра, с тоской вспоминая тёплую постель.
К счастью, вскоре из-за угла вывернула чёрная машина и затормозила около бордюра. Марк поспешно забрался внутрь.
Его начальник, мужчина лет сорока пяти, был абсолютно лысым, отчего выглядел старше своего возраста, но он всё ещё мог похвастаться стройным телом бегуна, поскольку никогда не пропускал утренние пробежки, кроме таких вот случаев, когда вынужден был ночью ехать по служебным делам. Но ради справедливости стоило отметить, что это случалось не так уж и часто.
– Филипп, – кивнул Марк в знак приветствия, хотя расстались они меньше трёх часов назад.
Из всех сотрудников только Марк удостоился привилегии называть своего босса по имени, поскольку за годы службы на правительство они бок о бок прошли огонь, воду и медные трубы.
Филипп оглядел его от ботинок до макушки.
– А что, по размеру ничего не нашлось? – поинтересовался он.
– Если бы ты предупредил меня о свидании заранее, я бы принарядился, – ухмыльнулся Марк и смачно зевнул.
– От похода в ресторан я бы не отказался, – пробурчал Филипп. – Даже с тобой.
Марк перестал зубоскалить и уже серьёзно спросил:
– Что стряслось-то?
– Срочный вызов в загородный королевский дворец.
– Очень смешно… Я никогда не говорил, что у тебя серьёзные проблемы с чувством юмора?
– Ты уверял меня, что я бог остроумия.
– Я просто хотел повышения.
Тут машина повернула вправо и выехала на широкое шоссе.
– Постой, ведь эта дорога и правда ведёт в королевский дворец… Так ты не шутишь? – воскликнул Марк.
– Увы, – вздохнул Филипп, не глядя на Марка. Чуть помолчав, добавил: – Около часа назад со мной связался начальник королевской охраны. Наследник ждёт нас.
Марк не удержался и приподнял бровь:
– Герцог собственной персоной?
– Ты не следишь за новостями. Со вчерашнего дня Николас – принц. Парламент присвоил ему титул.
– Я целые сутки безвылазно проторчал в управлении, сдавал дела, чтобы завтра, то есть уже сегодня, со спокойной совестью сесть наконец-то в самолёт и улететь в тёплые края. Я в отпуске сто лет не был, между прочим.
– Боюсь, в ближайшем будущем ты туда и не попадёшь, – а в голосе ни капли сожаления.
– Душевный ты человек, Филипп, – пробормотал Марк. – Всегда нужное слово найдёшь, чтобы подбодрить.
На этот выпад Филипп нарочно резко развернул машину, и Марк упёрся плечом в дверцу.
– Я и говорю… добрый такой…
Между тем машина обогнула городской парк, на секунду выхватила фарами историческое здание, на передней части которого висел огромный плакат. На плакате были запечатлены темноволосый привлекательный мужчина тридцати лет в чёрном смокинге и симпатичная стройная блондинка в голубом платье и бриллиантовой диадеме, того же возраста, что и мужчина рядом с ней. Её печаль не могла скрыть даже улыбка. Мужчина с женщиной стояли, чуть развернувшись друг к другу, но не соприкасаясь плечами. Внизу плаката надпись гласила: «Принц Николас и принцесса Мария».
В преддверии событий, когда решалась судьба целого государства, город был буквально усыпан подобного рода плакатами.
После того, как несколько месяцев назад бывший король погиб в результате несчастного случая, не оставив после себя наследников, а следом за ним на небеса отправился его родной (и увы, тоже бездетный) брат – то есть второй претендент на престол, в стране не осталось прямых представителей королевской династии, которые бы могли унаследовать власть. Такое случилось впервые за несколько сотен лет, и сначала никто из правительства не знал, что делать.
