Ветер нагонял чёрные тучи с северо–востока. Близилась гроза, и прислуга спешно закрывала массивные окна старинного замка, опасаясь гнева короля. Первые капли начинающегося дождя уже стучали по каменным крышам башен, разбиваясь вдребезги и разлетаясь в разные стороны лёгкими брызгами. Но вот-вот должен был начаться настоящий ливень, грозивший серьёзными неприятностями всем обитателям замка. Всего какую-то неделю назад во время похожего каприза природы целые потоки воды проникли через неплотно прикрытое окно и послужили причиной грандиозного наводнения в королевских покоях. Конечно, подобное разгильдяйство не могло не задеть за живое строгого монарха, и он пообещал подвергнуть суровому наказанию всех своих подданных, если когда-нибудь повторится такая безответственность. Ведь даже маленькие дети знали, что нет на свете напасти страшнее летних дождей. Они смывали целые деревни, уничтожали посевы, разрушали дороги и уносили жизни сотен людей. Из-за них Западное королевство несло убытки, сравнимые разве что с потерями во время войн с троллями, которым тоже не было видно конца и края. Только если война обычно велась в приграничных районах, то летние ливни по несколько раз в год проходили по всей территории королевства и угрожали даже замку самого Лу Четвёртого – нынешнего повелителя одного из четырёх могущественных государств Поднебесья. К счастью, высокие каменные стены и скалы вокруг обители короля надёжно оберегали его покой во время летней непогоды. И лишь нерасторопность придворных порой приводила к казусам вроде наводнения на прошлой неделе. Но сегодня вся прислуга была предельно собрана, и замок с первыми каплями дождя превратился в растревоженный муравейник, где каждый считал своим долгом хотя бы сделать вид, что суетится во благо спокойствия и здравия монарха.
На самом деле среди этой безумной суеты и переполоха был один человек, которому, похоже, было всё равно, что творится вокруг. Пусть даже разрушился бы весь мир и наступил конец света, она не тронулась бы с места и продолжила бы наблюдать за происходящим с безмолвной улыбкой равнодушия. Речь шла о единственной наследнице королевского престола – восемнадцатилетней принцессе Амиле, всеобщей любимице и всеобщем наказании. Каждый, кто хоть раз в жизни столкнулся с будущей повелительницей Западного королевства, признавал, что во всём Поднебесье не найдётся более такой прекрасной и в то же время такой несчастной девушки. Казалось, о чём ещё можно было мечтать дочери Лу Четвёртого, готового ради счастья принцессы достать луну с неба. Перед ней были открыты все дороги и все двери, но она упорно не желала пользоваться привилегиями принцессы. Может быть, оттого что среди этого множества дорог она не видела ту единственную, что привела бы её к счастью. Угрюмые каменные стены, заботливые слуги и служанки – не самая лучшая обстановка для юной девушки, полной сил и жизненной энергии, требовавших хоть какого-то применения. Вот только при всём своём желании король не мог предложить дочери большего в этом пусть сказочном, однако унылом раю. Он перепробовал все способы хоть чем-то увлечь любимое дитя, но всё было напрасно.
Вот и сейчас Амила стояла посреди огромного холла с высоким потолком и неподвижным взглядом смотрела на уже давно закрытое окно. Её пышные светлые волосы, аккуратно постриженные до плеч, обрамляли уже взрослое личико с правильными чертами, чуть вздёрнутый вверх нос, пухлые губки и бездонные серые глаза – главную составляющую этого прелестного образа. И всё-таки в своём длинном белом платье, доходившем до пола, она скорее напоминала призрака, чем живого человека. Или статую в парке в день массовых гуляний, которую прислуга, зная странности принцессы, предпочитала обходить стороной.
– Дорогая, я ищу тебя по всему замку! – подобно первому раскату грома раздался за её спиной голос отца.
Только тогда плечи девушки слегка дёрнулись, и она словно вернулась из мира своих неведомых фантазий в реальную жизнь. Амила любила своего отца, как любая порядочная дочь, но порой ей не нравились его излишняя забота и вопросы, не меняющиеся день ото дня. Постепенно любовь начала соседствовать с раздражением, и сейчас она отреагировала на появление Лу Четвёртого соответствующим образом:
– Папа, неужели ты в самом деле мог подумать, что я могу исчезнуть из замка во время летнего дождя? Я еще не выжила из ума и дорожу своей жизнью. Ведь у меня всё впереди – ты так часто любишь это повторять.
Казалось, король пропустил слова дочери мимо ушей, приняв их за повседневный штамп, которыми она всегда отвечала на его вопросы.
– Я просто хотел спросить, как продвигаются твои занятия. Ты же знаешь – я терпеть не могу общество твоего учителя. Если бы этот мистер Чашлан не имел такую репутацию в Поднебесье, я бы никогда не позволил ему и на милю приблизиться к своему замку.
– Папа, я слышу это три раза в день. За завтраком, обедом и ужином. И ты каждый раз находишь возможность отпустить пару ласковых в адрес мистера Чашлана. Словно пытаешься лишний раз пробудить у меня неприязнь к этому человеку. А я и так с трудом переношу уроки с ним. Но признаю, что он мастер своего дела. И, если тебе это так интересно, вчера мы перешли к изучению основ магии.
Ответить король не успел, ибо в следующее мгновение огненная вспышка расколола небо за окном на две части, и молния ударила в одну из скал, возвышавшихся над замком. И почти тут же ударил гром, заглушив своим раскатом падение каменной глыбы, отколовшейся от вершины. Всё это продолжалось считанные секунды, но Лу Четвёртый и его дочь ещё минуту в оцепенении стояли посреди мрачного холла, пока король растерянно не пробормотал:
– Ты говорила что-то насчёт магии.
– Мистер Чашлан начал учить меня основам колдовства. Он считает, что любая королева должна уметь хотя бы зажигать свечи без помощи огня. Я немного сомневаюсь в этих словах. Никогда не замечала, чтобы ты пользовался магией.
– Потому что не люблю всех этих шарлатанов и фокусников и не верю их трюкам. Их послушать, так с помощью магии можно править миром. А когда дело доходит до стычек с троллями, то помогают лишь проверенные временем мечи и стрелы. И тебе советую не слишком уповать на искусство волшебства. Сила в оружии.
Принцесса сделала вид, что согласна со словами отца. Но в глубине души она чувствовала, что король просто боится за свою единственную дочь. Когда-то в далёком прошлом, когда Амиле было только шесть, её мать погубила себя, не сумев правильно воспользоваться одним из самых сильных заклинаний в мире Поднебесья – перемещением. Что произошло в действительности – принцессе так никто и не рассказал. Она знала лишь, что покойная королева приняла жуткую смерть, а останки её вот уже много лет покоились на фамильном кладбище у стен замка. Неудивительно, что с тех пор Лу Четвёртый с опаской относился ко всему, что было связано с магией, и даже уволил своего придворного волшебника, чтобы не подвергать лишнему искушению свою единственную дочь. Удивительно ещё, что сейчас он так спокойно отнёсся к новому уроку мистера Чашлана. Впрочем, Амила была уверена, что её отец ещё поговорит на эту тему с учителем и даст тому понять, какие науки стоит преподавать будущей правительнице Западного королевства, а какие – нет.
