В кокпите моей «Молнии» играла музыка, что-то земное, из звуковых дорожек для кинофильмов. Я особо не вникал, так как был полностью сосредоточен на пилотировании истребителя. Эскадрилья «Призраков» находилась в боевом патруле.
Эскадрилья… От первоначального состава группы осталось всего трое, но нас не стали расформировывать, а дали мне приказ восстановить отряд до численности полной эскадрильи, то есть, двенадцати человек. Это, в принципе, имело смысл, так как эскадрилья пилотов—диверсантов могла бы сильно помочь разведке, на которую все мы имели честь трудиться. Разумеется, никто не спрашивал моего согласия на то, хочу я или нет заниматься этим делом – возрождать группу, да я особо и не выступал. Работа – всё, что у меня оставалось, и воротить нос от задания, которое могло бы залечить душевные раны тех, кто остался, было просто не в моих интересах. Так же, как и я, Экстремал потерял на последнем задании девушку, которую успел полюбить всем сердцем, и, так же, как и я, кроме работы, у него тоже ничего не было. Для Демона отряд тоже был всем, но он не так сильно переживал наши потери в этом деле, так как имел отдушину – помимо своей основной специальности, то есть, хакерства, он ещё занимался историей возникновения земных религий, что помогало ему пережить нашу утрату.
Итак, задание у меня было. Оставалось лишь одно – начать и кончить, и я приступил. В моей старой группе летать умели все. И умели неплохо, хотелось мне добавить. Конечно, показать, что именно мы умели, на практике, в реальном бою, нам ни разу не приходилось, но это было и к лучшему – по большей части, на территории, контролируемой Лигой, царил мир, а при выполнении последнего задания, когда трагически погибли Кошка и Княгиня, мы действовали по основной профессии – разведка и подрывная деятельность, но всё же, «мастерство не пропьёшь», как говорят на Земле. А мастерства у нас хватало – на разного рода показательных выступлениях мы непременно забирали в копилку Разведывательного управления все высшие награды.
Так что, набирать новых Призраков я решил среди пилотов. Прекрасно понимая, что ни один комэск не отдаст своих лучших пилотов, я решил пойти на небольшую хитрость, благо «всё уже было придумано до нас». Во многих эскадрильях были пилоты из разряда «летать от умеет, но подчиняться – нет», или такие, кто умудрился чем-то крепко насолить начальству, или кто просто «шагал не в ногу». Конечно, такой контингент далёк от идеала, но из него можно было сколотить приличную команду. И мы с Демоном и Экстремалом принялись за дело…
– Имя? Звание? Опыт? – спрашивал я у очередного кандидата, сидя в своём кабинете.
– Капитан Джерониус Маршалл. Налетал 3000 часов в 14 аэрокосмическом крыле.
– Причины ухода? – я, разумеется, знал, из-за чего этого парня хотели перевести, но мне была важна правда.
– Нет полного взаимопонимания с командиром.
– То есть, не всегда подчиняетесь приказам, капитан?
– Так точно.
– А из-за чего?
– Иногда я уверен, что прав, а командир ошибается…
– Значит так, мне, разумеется, нужны люди, которые могут подмечать мои ошибки, и способны тактично мне на них указывать, но прямого неподчинения я просто не потерплю. Вы всё ещё уверены, что хотите летать у меня?
– Не уверен, – ответил Маршалл и вышел из кабинета.
– Командир, ты их всех «резать» собрался? – полюбопытствовал Экстремал, из угла, где он, глядя на кандидатов, подпирал стенку.
– Нет, – ответил я. – Просто пока мне подходящие не попадались… Там в списке ещё кто-то остался?
– Да. Наш старый знакомый Сапар, девушка, поступающая в лётную академию, и лейтенант Диккенсон.
– А что за девушка? Она-то как к нам попала, если она в академию собралась?
– Дело в том, что она с Земли…
– И при чём тут это? – спросил я.
– Ну, не все наши землян пока что принять готовы, – сказал Демон.
– Понятно, – сказал я. – Пусть заходит…
В кабинет вошла особа, примерно на полголовы ниже меня ростом, с вьющимися тёмными волосами. Из-под чёлки на меня смотрели дерзкие голубые глаза, в которых горел вызов всем, кто вставал у их обладательницы на пути…
– Здравствуйте, – сказал я, вставая из всего кресла навстречу посетительнице. Одновременно я взял обеими руками её руку и прижал её к своим губам.
– Джентльмен? – немного презрительным тоном спросила она меня.
– Есть такое, – ответил я. – Капитан первого ранга Алексей Аряев.
– Анжела Настасьина. Я так понимаю, Вы тоже мне откажете?
– Смотря, что именно Вы у меня попросите, Анжела…
– Я собралась поступать в лётную академию. Я же видела, что в ваших аэрокосмических войсках служат женщины. Тем не менее, то меня не пропускает медицинская комиссия, то что-то не так с проходным баллом, теперь говорят, чтобы я искала какого-то офицера, чтобы он за меня поручился…
– Значит так, юная леди… Я смогу за Вас поручиться, если Вы пройдёте несколько тестов. В этом случае, дорога в академию будет для Вас открыта…
– А что именно за тесты? И когда я смогу к ним приступить?
– Часа через два. Подождите пока в комнате отдыха для офицерского состава. Демон?
– Пойдёмте со мной, Анжела, – сказал мой друг, после чего они покинули мой кабинет.
– Что скажешь? – спросил я Экстремала.
– Думаю, что если у неё есть талант и способности для поступления в академию, то она нам подойдёт…
– Вот и я так же думаю… Ну, тесты покажут… Давай, посмотрим, что скажет нам Сапар…
Когда Сапар вошёл в кабинет, он выглядел почти также, как и тогда, когда мы расстались на орбитальном комплексе Генерального Штаба, куда его и остальных бывших рабов привёз один из ТДК . Но теперь Сапар всё же выглядел немного получше.
– Привет, Сапар, – сказал я. – Как жизнь молодая?
– Ну, не так, чтобы совсем плохо, но и не сказать, чтобы хорошо, – уклончиво ответил он. – Меня возьмешь?
– То есть, ты знаешь, что я группу набираю заново?
– Да, знаю.
– Давай так – ты пройдёшь тестирование, а оно уже скажет, подойдёшь ты нам или нет?
– Хорошо, – согласился он. – А что за тестирование?
– Это проверка реакции, нервов и способностей кандидата, – сказал я. – Мне нужны самые лучшие…
Сапар покинул кабинет, тоже отправившись в комнату отдыха, а я попросил Экстремала пригласить лейтенанта Диккенсона. Тот ухмыльнулся и, открыв дверь, сказал:
– Прошу Вас… – и причина его ухмылки сразу же стала мне ясна…
Лейтенант оказался девушкой, да ещё и хорошенькой. К тому же она была блондинкой. Не то, чтобы мне очень сильно нравились блондинки, особенно после того рейда, но мне лейтенант понравилась сразу. Ростом немного ниже меня, как и Анжела, спортивного телосложения, стрижка «каре» – женщинам—пилотам она рекомендуется, как самая беспроблемная…
– Капитан? – спросила меня лейтенант.
