1. Пролог
Пролог.
Обзорные окна, выходившие на улицы города, привлекали приехавшего для переговоров сенатора куда больше, чем выставленные на столе закуски и крепкие напитки из погребов принимающей стороны. Как завороженные, он и его сопровождающий смотрели на потоки спешащих людей. И пусть их интересовали разные аспекты, непривычная тишина тревожила приставленного к гостю сопровождающего. Молодому секретарю было очень любопытно, чем люди отличаются от далайцев, если обычная суета настолько привлекла посла. Неужели в их столице на главной планете все не так? Но задать этот вопрос он так и не решился.
- Простите, что заставил вас ждать, – с порога стал начал разговор президент солнечной системы. – Срочные дела никогда не приходят по расписанию.
- Ранкаро! – произнес посол далайцев, пожав протянутую руку мужчины. – Прекрасно вас понимаю. Скорее, это мне стоит просить у вас прощения, что так неожиданно прибыл. Но мой вопрос стоит озвучивать при ограниченном количестве участников.
Далаец перевел взгляд на замершего секретаря, но уловивший его сомнения президент улыбнулся.
- Поверьте, Даренктор, мой помощник проверенный и надежный. Порой я сам задаюсь вопросом, не знает ли этот юноша секретов больше меня.
- Раз вы в нем уверены, то, пожалуй, я озвучу свое предложение, – немного нервно передернув плечами, инопланетник сел в предложенное кресло. – Как вас известно у нас есть миллионы тонн редких металлов, которые мы готовы продавать вам по стоимости их добычи, но в ответ мы хотим получить нечто непривычное для вас и очень нужное нам. Надеюсь, вы хотя бы выслушаете мое предложение, прежде чем у вас сложится неверное мнение о нашей расе.
- И чего же вам не хватает? Я заинтригован.
- Скажите, у вас, и правда, уже три дочери и два сына? – неожиданно спросил посол, переходя на личную тему.
- Да, – наученный сотнями успешных переговоров, президент не удивился повороту разговора. Вернее, он давно привык держать лицо, о какой бы глупости его не спрашивали. Порой это спасало не только его лично, но и всю солнечную систему. – Вам повезло больше. Насколько я знаю, у вас четыре сына и одна дочь.
- Повезло, – печально усмехнулся далаец. – Увы, но нет. Моя жена родила наследницу от третьего мужа. У нас семьи – это союз генетически совместимых существ, построенный с одной женщиной. Мужей у нее может быть до двух десятков, и они будут счастливы в таком браке.
Открывшаяся правда не была сокрушительной. В галактике слишком много миров и уклад у всех разный.
Привычно кивнув головой, показывая, что принял информацию к сведению, президент ответил нейтральным тоном:
- Это наводит на мысль, что у вас мало женщин.
- Значительно меньше, чем мужчин, – согласился далаец. – Выровнять число женских эмбрионов не помогает даже искусственное воспроизводство населения. Девочки во втором поколении теряют способность иметь детей. И наши ученые начинают бить тревогу уже сейчас. Если в этом столетии не предпринять шаги к вливанию свежих генов, может грянуть настоящая война внутри наших систем. И что еще хуже потерявшие надежду на создание семьи мужчины кинутся воровать себе невест по всем союзным галактикам. Чем разрушат существующих хрупкий мир. Мы сильны в единстве, но стоит страху разрушить наши ряды, далайцы погибнут как раса.
- Не радужная перспектива. Но раз вы здесь, значит, нашли способ решить эту проблему? Я правильно понимаю?
- Не решить. Я бы сказал, лишь смягчить текущую обстановку. Так уж вышло, что несколько представительниц вашей расы вступило в союзы с далайцами. И у них девочки рождаются в три раза чаще, чем у наших женщин. И пускай подобный вывод мы сделали на небольшом количестве наблюдаемых семей, но одного этого нам достаточно для обретения надежды.
- Вы хотите получать оплату за металлы женщинами… – догадался президент, едва не подавившись воздохом от неожиданности.
- Да. Я предлагаю вам отступные за каждую и могу гарантировать любой вашей соотечественнице достойные условия жизни и минимум двух супругов, готовых исполнять ее желания. Это не просто слова. Наши тесты на совместимость практически исключают возможность отторжения союза.
- И сколько женщин вы хотите? Сколько дадите металлов за них? – крыть было нечем. Это президент прекрасно понимал. Более сильная раса воинов легко могла подмять под себя их галактику, превратив в колонию. При таком исходе никто уже не спросит, чего они хотят. Но если сторговаться, то люди не только сохранят независимость, но и получат защиту от других врагов.
- Вот мои расчеты, – из папки, что лежала на столе ранее незамеченной, далаец вытащил несколько листов пластбумаги. – Думаю, стоит начать с пары миллиардов тонн металлов за пять сотен женщин. Мы предоставим системы вычисления совместимости, обучим ими пользоваться ограниченный круг осведомленных среди ваших людей. Мы не будем требовать принудительного переезда для каждой вашей женщины. Только для тех, кто согласится на это добровольно. Мы желаем заключить союз на долгие годы. У нас нет разводов.
- Это конечно замечательно, но не думаю, что стоит открыто рассказывать о том, ради чего они едут в вашу галактику. Это может вызвать ненужную панику и слухи. Как и то, что в ваших семьях более одного мужа. Пусть об этом они узнают на месте и далеко не сразу. И еще одно. Кроме обычного вашего теста на совместимость, я предлагаю проверять женщин на лояльность к подобному укладу семьи. У нас есть религии, отрицающие подобное.
- Тут я согласен. Срок одной поставки – пять лет. За это время все прибывшие смогут влиться в наш быт. Они же помогут следующим, – явно расслабившийся далаец включился в обсуждения, делая пометки на портативном экране собственного браслета. За президента записывал расхваленный помощник.
- Да. А еще не так будет заметен отток женщин. Но вот ваши границы должны быть закрыты для праздного любопытства. Нужно сохранить в тайне как ваши демографические проблемы, так и наш способ оплаты. Сохранить от всех, включая других ваших союзников-соседей.
- Как скажете…
До позднего вечера обговаривались детали заключающегося договора… Президент не гордился сделкой, но и риски при отказе он предвидел.
Оставшись в кабинете вместе со своим секретарем, он налил в два бокала виски.
- Вот я и стал рабовладельцем в космической эре, выпьем за это, Малькольм, – с невеселой улыбкой подвел он итог сегодняшнего дня.
- Сэр, но почему вы не отказались, раз это предложение вас не устраивало? – спросил молодой мужчина, принимая бокал из рук начальника.
- У нас не осталось выбора. Далайцы сильны своим военным флотом и десантом. Если рассуждать с позиции силы, то только наши воины, обладающие эфирным телом, могут выстоять против них. Но их мало в масштабах защиты целой галактики. Начнется экспансия, и мы потеряем все. Им нужны только женщины, а это означает, что наши сыновья и мы с тобой будем мертвы. Прости, но я не готов хоронить ни Брайса, ни Бека. Слишком долго я ждал их рождения.
