1. Пролог
Королевский дворец Сарада. Мир Королей Прошлого
***
— Аймора? Что-то случилось? — король оторвался от изучения свитков, удивленно посмотрев на почти вбежавшую в кабинет супругу.
— Случилось, Бернард. Случилось! — присев на стоявший в кабинете диван, королева с трудом сдерживала эмоции. — Лет двадцать пять назад случилось! — не выдержав, женщина всплеснула руками. — Ты должен его образумить! Пока еще не слишком поздно.
Такое поведение супруги могло означать лишь одно: отбор невест наконец-то закончился, и их сын выбрал себе будущую жену. Правда, выбор явно пришелся не по душе королеве.
Чего король никак не ожидал, так это смеха супруги, когда он стал успокаивать женщину, озвучивая свои размышления насчет того, что их сын уже взрослый, вполне самостоятельный и довольно не глупый молодой человек, способный выбрать себе достойную спутницу жизни.
— Да-а? — улыбка королевы превратилась в оскал. — А ты спроси, мой дорогой, кого выбрал наш сын.
— И кого?
Мужчина ожидал услышать имя любой принцессы Империи, даже к наследнице какого-нибудь из обнищавших родов он был готов в качестве невестки. Но ответ супруги его поразил.
— Ни-ко-го! — по слогам произнесла королева, смакуя реакцию мужа.
— Что это значит?
— Что он никого не выбрал, — пояснила она в ответ.
Полгода подготовки к отбору. Месяц балов, музыкальных и поэтических вечеров. Месяц приема делегаций с самыми красивыми девушками королевств Империи. И не просто девушками: пятнадцать из них были принцессами, пятьдесят восемь из высшей аристократии и еще боги знают сколько просто родовитых и безродных претенденток — и он никого не выбрал?!
— Сколько девушек к нему вышло? — Бернард нахмурился.
Да, он подозревал, что сын планирует устроить какие-то каверзы, лишь бы не связывать себя узами брака, но на королевском отборе невест этот трюк не мог сработать. Магия бы не позволила не сделать выбор в пользу одной из не изменивших желание стать невестой принца девушек к окончанию отбора.
— Ни одна не вышла, — прошептала королева. — Бернард, я не знаю, что он сделал, что к концу отбора ни одна из девушек не захотела видеть его в роли своего супруга! Да даже если и забыть о самом Ардэле, он сделал что-то такое, что ни одна из них не смогла закрыть на это глаза, чтобы стать королевой!
— Я разберусь, — медленно поднявшись, мужчина отправился искать сына.
Отбор закончился, и все, кто на нем присутствовал, должны были вернуться в свои дома. Свернув в крыло, занимаемое наследниками, Бернард направился к комнатам Ардэла.
Войдя в покои принца, король нахмурился, обводя взглядом неразлучную троицу. За небольшим столом, заваленным легкими закусками и разнообразной выпивкой, с довольными лицами сидели наследный принц, его младший брат и невеста последнего, по совместительству маг-артефактор. Впрочем, улыбки с их лиц сползли, стоило им увидеть вошедшего.
— Что празднуем? — не сводя взгляда со старшего сына, почти вежливо поинтересовался король.
— Отец, — кронпринц поднялся, старательно изображая скорбь. — Мы не празднуем, скорее наоборот. Раз ты пришел, значит, тебе уже сообщили о результатах отбора! — Ардэл опустил голову и прикрыл рукой глаза. — Я строго придерживался правил отбора. Был на всех мероприятиях. Учувствовал во всем, но…
Бернард ни на мгновение ему не поверил. И даже не потому, что успел увидеть искорки ликования в глазах сына, а просто потому, что слишком хорошо знал его. Как и тот факт, что от этой троицы можно ожидать всего.
— План проведения отбора? — сев в кресло, король обратился к Карею, у которого, в отличие от наследника, лучше получалось изображать уныние.
— Вот, отец, — ни на мгновение не замешкавшись, молодой человек протянул королю заранее приготовленный свиток.
Бернард лишь хмыкнул, внимательно вчитываясь в список мероприятий королевского отбора невест. На первый взгляд все было идеально. И даже магические печати мерцали, указывая, что принц посетил каждое увеселительное действие лично. Это и настораживало больше всего.
— Почему охота длилась неделю вместо положенных трех дней? — король внимательно посмотрел на старшего сына. — И что за «Ежедневные вечерние чаепития группами по двадцать человек с Его Высочеством в саду»?
Объяснения сына, что охоту пришлось продлить из-за ажиотажа приглашенных, звучали правдоподобно. Как и пояснения, что вечерние посиделки устраивались с целью лучше узнать невест. Именно поэтому у короля возник вопрос: что же было на самом деле?
Королевский отбор невест с начала основания Империи всегда проходил на территории замка Первых Королей, и, кроме не обремененных узами брака молодых людей, во время отбора туда никто не допускался. За соблюдением приличий следили дриады, так что почтенным матерям не приходилось беспокоиться о добродетели дочерей. Именно к ним и решил обратиться король, желая узнать, ЧТО сделал его сын такого, что ни одна из девушек не изъявила желания стать его супругой.
Повинуясь мысленному зову короля, в комнате появились три прекрасные девушки в платьях из листьев. Их изумрудные волосы и кожа с зеленым оттенком мягко светились, намекая на магическое происхождение посетительниц.
Принц и его брат с невестой хором выругались сквозь зубы. Они не думали, что отец вызовет их. Все же магические существа могли стребовать плату, а учитывая их воображение… Вернее, его отсутствие, как и отсутствие эмоций — вызов мог закончиться чем угодно!
А вот король излагал недовольство в полный голос, стоило дриадам мысленно показать Бернарду происходившее на отборе.
— Ар-р-рдэл!!! — мужчина даже слов не смог найти, чтобы описать поступки своего сына.
Нет, ну это надо же додуматься! Ажиотаж на охоте?! Да кому в голову придет охотиться на щенков?! И пусть это были лишь иллюзии, наведенные его будущей невесткой, девушки на отборе этого не знали! А от вида, как его старший сын кромсает направо и налево скулившие пушистые комочки, при этом громко смеясь, даже отца знатно передернуло! После этого большая часть девушек уже решила не иметь ничего общего с наследником! Даже возможность стать королевой не казалась такой заманчивой, раз в довесок шел не совсем адекватный супруг!
А эти вечерние чаепития?! Нет, чай там действительно был, вот только никто его не пил, так как наследный принц вызывал из Мира Ушедших призраков фавориток Королей Прошлого, которые вкрадчиво объясняли претенденткам на роль жены принца, КАК они должны добиваться расположения будущего супруга… Бернард даже немного покраснел, а ведь он совсем не невинная девушка! Конечно, после такого здравомыслящие леди и близко к Ардэлу не приближались.
Оставшихся желающих стать будущей королевой он отпугнул «трупом» якобы бывшей возлюбленной, с которой не намерен расставаться, несмотря ни на что. Ни на запах, ни на отвратительный внешний вид. Ни даже на то, что это труп мужчины, хотя состояние такое, что и непонятно… И ведь не поленился на кладбище зомби создать и в спальне своей держать. Еще и в платье нарядил…
