Прошло уже больше суток, а мы все еще не отдыхали, ведь девочки буквально отказывались от нормального сна. Ну, я не мог их заставить, потому что сам был на взводе. Мелони постоянно мучилась от боли, и, хотя обезболивающая трава притупляла это, но ведьмочке действительно требовался покой.
Порыв холодного ветра заставил меня прикрыть лицо рукой. Расположившись в небольшой расщелине, мы позволили себе развести огонь, и только его потрескивания заглушали звенящую тишину вокруг. Все очень устали, физически и морально. Со стороны мы сейчас, наверное, выглядели как группа живых мертвецов, что безмолвно смотрят на языки пламени. О темных кругах под глазами и говорить не стоило. Придавало сил хотя бы то, что наконец след от эссенции Аннет стал явным, и сейчас Алька, усевшись в позу для медитации, старалась уловить эту тоненькую ниточку, что привела бы нас к нашей принцессе.
– С-с ней же все будет в порядке? – тихонько прошептала Мелони. Я думал, она задремала, устроив голову на коленях у Риты. Сейчас девочка была очень бледной и говорила только шепотом.
– Конечно, будет, – сразу же ответила Айвори. Как бы эта волчица ни хорохорилась, показывая всем своим видом, что усталость ей нипочем, покрасневшие от бессонницы глаза все выдавали.
– Как же хочется спать, – произнесла осунувшаяся Рифа, тыкая веткой в догорающие деревяшки. Было бы забавно, как она держит ветку из-за боли в пальцах… если бы не было так печально.
– Ну, ты можешь…
– При всем желании не смогу уснуть, пока мы хотя бы не узнаем, где она, – улыбнувшись, пацанка не дала мне и шанса закончить, пришлось ухмыльнуться в ответ.
– Рита, а ты как? – передал я ей мысль.
– За меня не переживай, плечо затянулось, а сон… Мы с тобой привыкли к бессоннице. – Уголки губ бурой волчицы на секунду дернулись вверх.
– Спасибо, что помогла пройти через молнии элементаля.
Теперь, когда ярость улеглась и разум прояснился, я понял: если бы её не было рядом, то… хм-м-м…
– Кто-то же должен тебя прикрывать.
– Мне казалось, что я тут тебя прикрываю, – слегка дернул я бровью.
Мы посмотрели друг другу в глаза, и на душе сразу стало легче. Может, уже сказать как есть? Да, не время и не место, но когда оно будет? И только я хотел отправить новую, сокровенную мысль, как с дрожанием в голосе Рита опередила меня:
– К-клиф, я…
– Нашла! – вскочила на ноги Алька. – Я нашла её! Она жива; богиня, спасибо! – не прекращала радоваться ведьма, и резкий подъем её бодрости быстро передался остальным. Наш тихий лагерь поднялся.
– Где она?!
– Далеко?!
И подобные вопросы посыпались практически ото всех, и только Мур взяла Мелони за ручку, так как нашей молниевой волшебнице очень хотелось встать, но она не могла.
– Аннет снова отправила незримый сигнал, но… – пепельноволосая поправила очки. – Она очень далеко, на границе с Заселенной землей.
– Это еще сутки пути! – фыркнула Рита. – Как она оказалась так далеко?
– С-скорее всего, – подключилась Мелони, найдя силы приподняться, – она воспользовалась магическими тропами… или тот, кто её забрал.
– Мы тоже пройдем по ним? – наклонила голову Ави.
– Нет, без знания того, кто их прорыл, эти пути могут увести нас не туда, куда мы хотим. – Алька сделала вдох… выдох. Усталость сказывалась на ней даже тяжелее, чем на детях. – Простите меня, милые, но я прошу вас потерпеть, ведь…
– Это не обсуждается, Алька, – размяла шею Рифа. – Как там у охотников говорится? – Пацанка посмотрела на меня, ведь мы с ней обсуждали схожесть терминов с моим миром.
– Марш-бросок?
– Да, точно! Ну! Сделаем марш-бросок до границы этой поганой земли? – Рифа взглядом получила от каждого подтверждение. – Мелони, Мур, вы справитесь?
– Все что потребуется… – улыбнулась Мел. Мур кивнула.
Уже через минуту мы снова собрались в путь, затушив небольшой огонь. Преодолевая тяжесть в теле, все мы хотели только одного – вернуть Аннет обратно в семью.
* * *.
День назад
Прыгая в очередной скрытый проход старых контрабандистов, Сио радовался, что бродячая шабашистка не обманула его, потребовав непомерную награду за эту информацию. Но вот всего один оборот песочных часов – и черный вервольф с бессознательной девочкой на руках уже был на границе, где мертвые камни Земли Корнара контрастировали с зеленой травой Заселенных земель.
– Охренеть можно… – Волку потребовалась пара секунд, чтобы сориентироваться. – Ведьмы, чтоб их! – Присев на колено в пышной листве, Сио осмотрелся, ведь явно накатанная телегами людей дорога находилась впритык к границе, а сам оборотень «вышел» из большого камня c неестественной тенью, что намекало: это один из "проходов".
Ведьмочка поежилась, шмыгнув окровавленным носиком.
– Хм-м. – Сио еще раз понюхал неожиданную "находку." – Да, она определенно пахнет, как моя цель… Калахад, тупой ты божок, надо точнее приказы отдавать! – зарычал оборотень то ли сам на себя, то ли на бога берсерков.
Выждав еще пару секунд и прижав малявку крепче к себе, вервольф быстро и аккуратно перебежал дорогу и, не сбавляя темпа, углубился в ближайшую чащу. Атмосфера затхлости и запустения сменилась освежающим дыханием летнего леса. Несколько темных облаков все еще загораживали два светила, но, когда их лучи все же падали на округу, сердце зверя невольно радовалось. Вскоре Сио взял свой старый след и, буквально двигаясь по границе через лес, вернулся к своему временному убежищу. В глубине лесной чащи таился небольшой луг, что выходил на бесконечные поля пшеницы. С трех сторон деревья, впереди до самого горизонта – колосья. Здесь был обложенный камушками костер с котелком, старый лежак и сумка с необходимым минимумом. Еды в местной чаще бегало пока в достатке, а Огненные Рыцари еще нескоро доберутся до этого участка. Одним словом, волк непомерно гордился выбранным местом.
Уложив Аннет на свой лежак, он только сейчас задался вопросом:
– И зачем я вообще это делаю? Р-р-р-р! – Он медленно принимал форму человека, а когтистая лапа, превращаясь в человечью руку, уже начала рыться в сумке. – Вот вечно ты сначала делаешь, а потом думаешь, кретин… – Из потрепанной сумки извлекли обычные штаны с веревкой вместо ремня и флакон духов, которыми пользовались столичные дамы, но, судя по темной и вязкой жидкости, внутри явно были не духи.
– А еще мне надо прекращать говорить с самим с собой… вслух… – Хотя Сио и улыбался, он понимал, что его привычка появилась не так давно и это плохой знак.
Надев ту немногую одежду, что у него была, над Аннет встал молодой парень. Его обнаженный торс был покрыт шрамами, в том числе и от пуль. Если бы не идеальный пресс и мускулы, он вполне сошел бы за сверстника Айвори. Клиф бы назвал его беспризорником с улицы, а вечно недовольный злой взгляд только усиливал это впечатление. Зачесав одним движением длинные черные волосы назад, Сио впился в ведьму взором своих красных глаз и, проведя языком по заостренным клыкам, дернул волчьими ушами.
