Камни впивались в ноги и корпус так, что не спасал защитный костюм. Мышцы ныли от напряжения, поскольку стоять приходилось вытянувшись в струнку, иначе не увидеть происходящего в зале. Болели даже пальцы на руках, ведь фактически только ими мальчишка и держался, намертво вцепившись в едва заметные выступы. Буквально растекшись по стене, он, наконец, понял, почему на это задание выбрали его. Вряд ли кто-то другой в Семье смог бы пробраться к этому месту по дорожке шириной не более ладони, где с одной стороны – горная порода, колющая, режущая, но попробуй-ка зацепиться, а с другой – пропасть.
Минуты текли одна за другой, а человек в центре огромного зала продолжал говорить. Это был час его триумфа, и он упивался каждым мгновением, не осознавая, насколько нелепо выглядит со стороны. Но это прекрасно видел и юный шпион из своего укрытия под самым сводом, и девять мужчин, сидящих на высоких каменных тронах. Именно к ним в своей речи обращался человек.
– Довольно, – голос светловолосого гиганта, занимавшего место в центре, заставил разошедшегося оратора замолчать. – Ты говоришь о войне, но войну никто никому не объявлял. Ты говоришь, что мы проиграли. – На несколько секунд повисла пауза. – Ты действительно считаешь, что проиграли мы?
Человек мгновенно понял намек, скрытый за перестановкой слов.
– Вы нам больше не нужны, а ваши отродья тем более, – высокомерным тоном заявил он, всматриваясь в лицо оппонента, словно ожидал реакции, и она последовала, пусть и с неожиданной стороны.
Единственный в компании восседающих мужчин брюнет устремил свой взор в некую видимую лишь ему точку пространства и поинтересовался:
– Я бы хотел узнать у любезнейшего, готов ли он и его соратники отступить от древнего правила, согласно которому дитя за отца не держит ответа? Осознает ли благороднейший и его сподвижники, что оскорбляющие их взоры и мысли тоже люди?
– Мы найдем их и покараем, – ответил человек со злорадным торжеством. – Таким как они…
– Довольно, – вновь вступился в разговор блондин. – Мы услышали достаточно, но слова твои лишь ветер и ничего не значат. Теперь скажу я, Харольд с Белого острова, и слово мое – закон всему, что было, что есть и что будет – таково…
Слово Харольда с Белого острова так и не стало достоянием широкой общественности. Маленький шпион покинул свой пост, рассудив так: все сказанное мужчиной сбудется, и ничего уже с этим не сделать, а где-то есть люди, которые нуждаются в защите. За подтверждение этой информации Семье и заплатят сегодня.
Арина вышла в сеть исключительно для чтения новостей, и когда ноутбук призывно булькнул, предлагая ознакомиться с новым сообщением, это стало для нее неожиданностью. Тем не менее, она и не думала спешить к компьютеру. Продолжая медленно вытирать волосы после душа, девушка оставила мысли о предстоящем отдыхе, и принялась гадать, кто и зачем мог отправить ей послание. Ленивые размышления прервала Страшная Догадка – а что, если это Руслан! Полотенце тут же полетело в сторону. Целилась Арина в кресло, только просчиталась. Осчастливленный внезапным вниманием кот дернул головой, освобождая уши, но так и остался лежать, погребенный под влажной тканью. В течение последних трех лет законная хозяйка периодически делала его временным постояльцем в этой квартире, поэтому он привык и не к таким сюрпризам.
Кот флегматично наблюдал за девушкой, которая проворно пробиралась к рабочему столу, преодолевая на своем пути одно препятствие за другим. Сначала это была одежда, сваленная кучей на полу, потом – раскрытый чемодан, а возле самого стола – расстегнутая дорожная сумка, щупальцами раскинувшая ручки. Большие бархатные ушки чутко ловили каждое слово Арины, но к голове не прижимались. Свое раздражение временная кормилица адресовала вещам, а не его благородной персоне.
Наконец Арина добралась до цели. Сообщение действительно прислал Руслан, и текст подтверждал зародившиеся опасения:
«Привет! Ты уже собралась?»
Дрожащими пальцами она набрала ответ:
«Почти. А что, какие-то проблемы?»
Руслан откликнулся сразу же:
«Нет. Это последняя проверка)))»
Арина со стоном уронила голову на столешницу. Немного совладав с эмоциями, она напечатала:
«Ты чуть было не потерял клиента».
«Извини. В качестве компенсации делюсь новостью: я узнал, кто тебя встретит!»
«И кто же этот счастливчик?»
«Я!»
«А как я тебя узнаю?»
Собеседник замолчал.
«Ты где?» – написала Арина, выждав минуту.
«Тут я. Вынужденный перерыв. Сначала долго смеялся, а потом задумался. Признайся, что у тебя все в порядке со зрением, а то я уже настроился на встречу с феей, и очки в моих фантазиях отсутствовали!»
Дважды перечитав текст, «фея» вбила ответ. Треск клавиш под тонкими пальцами звучал угрожающе:
«При чем тут очки? Какие фантазии?! Ты вообще про профессиональную этику слышал? И КАК Я ТЕБЯ УЗНАЮ???»
«Ай-ай-ай! А еще жительница столицы! Ты когда-нибудь слышала про то, что приезжих встречают специально подготовленные люди, со специально подготовленными табличками, на которых пишут фамилии? И вообще, аватарка на что?!»
Арина смутилась и, укорив себя за бестолковость, бросила короткий взгляд на миниатюрный портрет. Ее воображение тут же поменяло приветливый оскал симпатичного парня на оскорблено поджатые губы.
«Ну, мало ли…»
«Что за намеки и многоточия! Я вполне доволен тем, чем меня наградила природа в лице мамы и папы!»
«А как у тебя с этикой?» – свернула Арина с одной скользкой темы на другую.
«Подумаешь, легкий флирт! Он еще никому не повредил».
«А твое начальство об этом знает?»
«А начальство сейчас в отъезде)))»
«Ты невозможен!»
«Очень даже возможен. И еще я невероятен! Ты будешь очарована, вот увидишь!»
Мысленно уже окрестив Руслана очаровательным нахалом, девушка ограничилась неопределенным «Посмотрим завтра» и отключилась. Интуиция ей подсказывала, что обмен шутками может затянуться надолго, а времени на сборы осталось не так уж много.
Разобравшись с техникой, Арина принялась перекладывать вещи из чемодана в сумку, предварительно вытряхнув из нее кота.
Как и обещал Руслан, Арина его сразу же узнала. И увидела тоже сразу – он на две головы возвышался над окружающими людьми. Табличка с ее фамилией была уже лишней.
– Привет! – Руслан жизнерадостно улыбнулся и потянулся за сумкой, которую ему вручили без колебаний.
– Привет. – Арина размяла затекшие пальцы.
– Ты налегке? – удивился парень, занятый оценкой веса ручной клади и не заметивший жеста девушки.
Она лишь фыркнула, оставив замечание без ответа.
– Мы поедем на такси? – она кивнула на ряд машин с шашечками, виднеющихся сквозь окна.
– Нет, на нашей машине. Таксисты к нам не ездят.
