Глава 1. Ставки сделаны или новая кулинария
Зелёный свет лился отовсюду. Даже небо было странного бирюзового цвета, как морская вода в лучах закатного солнца, красного, как огонь.
Лежащая на песке фигура пошевелилась со стоном, неслышным за шумом набегающих волн, села, провела рукой по лицу, стряхивая песок. Голова ожидаемо отозвалась болью.
Маяк, стоявший на холме, словно того ждал и запульсировал холодным синим светом, призывая неведомых существ.
Пошатываясь, фигура поднялась и побрела к нему. Она шла, озираясь по сторонам, словно выискивая что-то важное.
Тёмные тяжёлые капли срывались с плаща и падали на песок.
Последнее, что запомнилось до того, как сознание померкло, это морские воды, сомкнувшиеся над головой, забирая живительные крохи воздуха, заставляя гореть огнём лёгкие, как выскальзывала…
Фигура остановилась и с некоторым недоумением посмотрела на свою руку. Некогда красивые, слегка смуглые женские ладони сейчас были покрыты уродливыми трупными пятнами.
Она рухнула на колени, исторгая из себя смесь из воды, песка и тины.
Послышались шаги, на плечо легла рука, и раздался усталый мужской голос:
– Наконец, получилось. Теперь, когда ты тут, можно переходить к следующей стадии.
Её подхватили и понесли. Дверь маяка скрипнула. Внутри всё было залито мертвенным светом.
– Осторожно клади её сюда, на соседний стол. Вот интересно, чем же она так понравилась Хозяину глубин, что он её так долго не отпускал?
– Маса, так молодому масе она тоже безумно нравит…лась, – прокуренный голос прошелестел над ухом.
– Потом, всё потом, сейчас нам надо закрепить основы, чтобы не упустить их снова.
Мигающий свет на потолке завораживал и затягивал в свои сети.
«Ничего, девочка моя, ты ко мне ещё вернёшься…»
***
Маркус Джей Лоуренс стиснул зубы, чтобы не выругаться вслух, и медленно порвал листок с проигранной ставкой.
В шумной толпе, радующейся и злящейся одновременно, обязательно найдётся тот, кто внимательно следит за ним. Слишком заметна и значима фигура начальника полиции второго по величине города в колониальных владениях Нового Света империи Ритания. Нельзя показывать эмоции. Особенно злость из-за проигрыша.
Но всё-таки, какой же этот Гарольд Валфорн – хитрец. И ведь даже придраться не к чему. Никто не мог ожидать такого исхода боя.
Всего час назад Главный Инспектор вылез из самоходной повозки у Колизея Бакленда, полный приятных предчувствий и предвкушений.
Нет, заядлым игроком на ставках сэр Лоуренс не был, но тут сложились довольно интересные обстоятельства. Этот билет на дюжину побед подряд он просто нашёл в городском парке, когда выезжал на место преступления. Сложенный вчетверо листок бумаги был заткнут в щель между досок лавочки беседки, рядом с которой двое подвыпивших гуляк устроили поножовщину с летальным исходом. Причём для обоих. Один другого ткнул ножом, а тот в ответ достал пистолет. Убийства были в Новом Антале редкостью, и на каждое из них по требованию мэра выезжал сам шеф полиции.
Пока штатный некромант осматривал тела и проводил их допрос, Лоуренс успел отчитать своих двух помощников за очередной загул в «Салоне мадам Коко», который на деле был борделем, хоть и самым дорогим в городе. Два сосланных сюда из Старого Света молодых раздолбая аристократа, навязанных ему в качестве помощников, совершенно не выказывали рвения к работе и были для Лоуренса причиной головной боли вот уже полгода. Пройдясь по спинам молодых повес тростью, шеф полиции отправил их отсыпаться и приводить себя в порядок и тяжело опустился на скамейку. Вот тут он и заметил этот листок. Выдернул из щели, осмотрел и прибрал во внутренний карман пиджака как возможную улику. Таковой она не оказалась, и Лоуренс абсолютно забыл о ней на несколько дней, пока случайно не прочёл в «Ржавой шестерёнке» заметку о том, что хохлатый сабленог по кличке Храп одержал свою девятую подряд победу.
Вот тогда Маркус и вспомнил о находке.
Вообще, гладиаторские бои были запрещены на всей территории Империи Ритания и её колоний, но тот, кто составлял этот указ то ли случайно, то ли преднамеренно не внёс туда ни одно из живых существ, обитающих на Залане. Естественно, воспользовавшись этой лазейкой в законе хитрые дельцы развили бурную деятельность в Новом Свете и зарабатывали на боях ящеров баснословные прибыли.
И вот именно поэтому шеф полиции Маркус Джей Лоуренс посещал кровавые схватки совершенно легально.
В этот вечер всё действительно шло как по маслу. Соперником Храпа объявили травоядного безрога. Лёгкий бой, лёгкая жертва для свирепого хищника. Об этом говорила и логика, и безумные коэффициенты на победу жвачного увальня.
Беспокойство закралось в сердце Лоуренса, когда ящеры появились на песке арены. Храп, как и полагалось фавориту, агрессивно рычал в сторону намеченной жертвы, дёргал сдерживающую его до поры цепь и возбуждённо размахивал хвостом. Безрог же, как ни странно, сохранял спокойствие.
Присмотревшись к последнему, Маркус внезапно отметил, что ящер покрыт многочисленными шрамами, а его костяной воротник украшают отметки от зубов и когтей, что говорило о многочисленных схватках. Выигранных схватках, раз уж безрог был до сих пор жив.
Обрывая гомон голосов, на трибунах звякнул гонг, и хитрые замки, расстегнувшись, освободили бойцов.
Храп тут же рванул вперёд, прыгнул, стремясь вцепиться безрогу в холку и, повалив набок, добраться до незащищённого горла. Не тут-то было. Цератопс отскочил в сторону и сабленог промазал, несмотря на все усилия подкорректировать траекторию прыжка хвостом. Пока Храп барахтался в пыли, пытаясь встать, его противник, развернувшись к напавшему, стал пятиться, прижимая голову к земле.
Зрители взревели. Одни подбадривали Храпа, иные желали ему сдохнуть.
Но сабленогу было на все эти эмоции плевать. Сейчас перед ним, специально не кормленным несколько дней, была добыча. Сочное мясо, лакомые потроха и горячая кровь, которой можно вдоволь напиться.
Он снова прыгнул и на этот раз не промазал. Кинжалоподобные когти на ногах прорвали кожу на спине безрога, инерция хищника, которую он не стал гасить, дёрнула травоядного набок и перевернула кверху брюхом. Храп втянул когти, прокатился по песку, вскочил и бросился к жертве, пока та не успела встать.
Вот только безрог вставать и не пытался. Он поджал лапы, прикрывая уязвимый живот, и когда Храп обрушился на него сверху, дёрнул головой, и мёртвой хваткой вцепился крючковатым клювом тому в глотку.
Вздымая тучи пыли, ящеры стали кататься по арене. Было трудно разглядеть, сабленог, похоже, пытался вырваться, но у него это не получалось. Клювоподобные челюсти травоядного, способные перекусывать ветки толщиной в несколько дюймов, наконец сомкнулись окончательно, и Храп конвульсивно задёргался, поливая песок собственной кровью из разорванной артерии.
