1. Глава 1
Хочется в волнении мерить шагами комнату, но вместо этого чинно сижу в кресле, делая вид, будто увлечена чтением. Я принцесса, а принцессам не пристало показывать собственные эмоции, даже если этого никто не видит. В любой ситуации я обязана оставаться внешне невозмутимой и собранной. Оставаться примером для собственных подданных, что бы ни происходило вокруг и как бы я себя не чувствовала. Даже если никакой фактической власти у меня сейчас нет и маловероятно, что когда-либо появится, я обязана вести себя подобающе статусу.
Томительное ожидание заканчивается, когда дверь в мои покои открывается и внутрь проскальзывает Верена – моя личная служанка и практически единственная подруга в этом огромном замке. Она низко мне кланяется и замирает.
- Расскажи, пожалуйста, что узнала, - прошу я.
По ее несчастному виду заметно, что новости меня не порадуют. Так и оказывается:
- Войска генерала Шао через два дня дойдут до столицы. Даже ваш дядя понимает, что город долго не продержится. Через час состоится тайный совет в овальном кабинете, но на него приглашены лишь самые доверенные.
– Это очень важные новости. Спасибо, Верена, - благодарно киваю я.
- Не за что, принцесса... Они тайком собирают вещи и готовятся к побегу, но относительно вас распоряжения все те же: не выпускать из покоев.
- Понятно… думаю, стоит лично послушать, какую судьбу мне уготовил дражайший родственник. Если кто-то спросит, скажи, что я молюсь о судьбе королевства и просила не беспокоить.
- Хорошо, - она смотрит на меня с сочувствием и болью, я же продолжаю делать вид, будто все в порядке… А что еще я могу?
В спальне скидываю верхнее платье и закутываюсь в плащ. Секрет потайных ходов передавался от правящего монарха к правящему монарху, а до нелепой гибели родителей я оставалась единственным ребенком в семье. Мама не могла видеть будущее, но доверяла своим предчувствиям, поэтому уже с семи лет мне рассказали о тайнах дворца и начали готовить к тому, что с родителями может что-то случиться.
Мама всегда говорила, что судьбу не изменить. От нее нельзя скрыться, ее нельзя обмануть. Если человеку суждено умереть, он умрет. И только после смерти родителей я поняла, к чему были все эти разговоры.
Привычно нажимаю затверженную комбинацию плиток мозаичного панно, украшающего стену моей спальни, и попадаю в узкий пыльный проход. Привычно надеваю кулон, позволяющий видеть в темноте. Привычно огибаю паутину и осторожно направляюсь к нужной мне комнате. Конечно же, меня растили не белоручкой, и я вполне могла бы навести здесь порядок даже своими силами, но отец от этого предостерегал – по пыльным следам и паутине есть шанс понять, по-прежнему ли проход секретный.
Спустившись на нужный этаж и найдя смотровое окно, через которое видно и слышно все происходящее в овальном кабинете, присаживаюсь на низенькую лавку и обращаюсь в слух. От того, что я сейчас услышу, будет зависеть мое будущее.
Первым входит барон Лисам – необъятных размеров туша с узкими глазками. После того как он прибрал к рукам торговлю, появилось множество пошлин и поборов, из-за которых весомая часть торговцев разорилась, а остальные балансируют на грани банкротства. Следом за ним приходит граф Уотем – стройный и подтянутый министр финансов, зять дядюшки и его доверенное лицо. Последним входит сам дядюшка Сантер – молодящийся мужчина, увешанный украшениями, который сослал жену в монастырь и теперь наслаждается холостяцкой жизнью, постоянно меняя фавориток и устраивая пышные приемы. Именно его стараниями урезали финансирование армии, что и привело к сложившейся ситуации.
- Шпионы донесли, что через два дня Шао дойдет до столицы. Хоть мы спешно проводим мобилизацию, долго оборона не продержится.
Горько улыбаюсь: тяжело заставить воевать тех, кто воспринимает вражескую армию как возможность избавиться от гнета налогов и поборов, ведь в Митане, генералом которого и является Шао, такого беспредела, как у нас, нет. Некоторые графы и бароны вообще договорились с ним полюбовно: Шао оставил им часть земель, а они взамен беспрепятственно пропустили его армию и даже снабжают ее провизией.
- Может, он согласится отступить, если отдадим ему принцессу Айлин? – интересуется барон Лисам.
Возмущения из-за этого предложения не испытываю. Раньше дядюшка отказывал всем, кто предлагал мне замужество, опасаясь потерять трон: по закону я не могу править самостоятельно, а вот мой муж – вполне. Но теперь ситуация изменилась.
- Я предлагал, - угрюмо отвечает дядюшка. – Отправлял доверенных парламентеров. Но он ответил, что планирует получить страну полностью и не намерен делиться.
Подавляю вздох. Не удивлена, но все равно была о нем почему-то лучшего мнения. Все-таки мы родня. То, что ему понравилось сидеть на троне и запускать руки в казну, вполне понятно, но такого явного предательства я от него все же не ожидала.
- Это плохо. Но с другой стороны, мы можем прихватить денежки и сбежать на острова – климат там хороший, и за деньги можно получить любые увеселения, - масляно улыбается барон Лисам.
- Я свою семью уже перевез, - пожимает плечами граф Уотем.
- Да, не зря мы там прикупили недвижимость, - кивает дядюшка. – Я уже распорядился, чтобы начали переносить казну в более безопасное место, но нам нужно будет время, чтобы спокойно пересечь границу.
- Можем покинуть столицу тайно, оставив принцессу в замке в качестве отвлекающего маневра. Народ ее любит, так же как и гвардия – они ворота так просто открывать не станут.
- Хорошо. Так и поступим. Это займет генерала Шао на время, достаточное, чтобы все успеть. А там уж пусть сам решает, что с ней делать.
Они пускаются в обсуждение деталей, а меня накрывает безысходность. За шесть лет правления дядюшка умудрился рассориться со всеми соседями. Говорят, деньги портят людей, и в его случае это утверждение вполне справедливо. Почти все лояльные мне люди были сосланы в глухие городки или на границу, а те, кто остался, боялись что-то сказать наперекор дяде, поскольку он оказался скор на расправу и оставлял только тех, кто пел ему дифирамбы и всячески к нему подлизывался.
Из-за трат на пышные торжества и безграмотного управления казна начала стремительно пустеть, поэтому дядя особо стал ценить тех, кто эту казну наиболее эффективно пополняет. То, что народ облагается грабительскими налогами и уровень коррупции вырос до невиданных высот, дядю не особо волновало.
Если не принимать в расчет мою очевидно незавидную участь, я даже была немного рада за свой народ – правитель Митана хоть и жесток, но заботится о людях.
Подождав, пока овальный зал опустеет, возвращаюсь в свои покои и переодеваюсь – неизвестно, будет ли кому до меня дело, но на всякий случай лучше выглядеть прилично.
