Кабинет главы гильдии Шортогони.
За массивным столом сидел мужчина, на первый взгляд ему можно было дать лет тридцать пять-тридцать семь. Волевой подбородок выдавал в нем сильную натуру, привыкшую приказывать, шрам на левой щеке многих приводил в ужас. Да, он мог бы его свести, но не стал этого делать, оставив, как напоминание о собственной слабости. Серые глаза смотрели цепко, порой вызывая в собеседнике в иррациональный страх.
Заташ, перебирая разложенные перед ним изображения наемниц, размышлял. На одной из девушек его взгляд постоянно спотыкался. Милая наивная блондинка, она смотрела с искренним восхищением на мир. Те, кто ее не знал, смело покупались на такую картинку. Да даже те, кто знали, порой бились головой об стену, в очередной раз купившись на невинность наемницы.
Уголки губ мужчины дернулись, и он покачал головой. Эта девушка была лучшей, за пять лет она смогла зарекомендовать себя так, что многие заказчики просили только ее. Умная, хваткая, умеющая уловить то, что незаметно для других.
— Еще бы, с такой-то наследственностью, — проворчал под нос глава Гильдии.
В дверь постучали. Незаменимый помощник, оглядев стол, досадливо скривился и, не дожидаясь разрешения, вошел, вальяжно расположился по другую сторону от шефа. Бросил короткий взгляд на изображения, потом на свиток с королевской печатью, приподнял бровь и уже деловито осведомился:
— У нас новый заказ? Смотрю, он не доставляет тебе особой радости. Почему?
— Читай, — вместо ответа глава Гильдии придвинул к помощнику свиток, пристально наблюдая за другом.
— Хм, — брови заместителя резко взлетели. — Отбор невест? Его Величество просит наемницу, способную уберечь девушек от несчастных случаев?
— Да. Как тебе известно, раз в три года проводится отбор. Его Высочество пытается выбрать супругу, но еще ни разу за семь отборов его затея не увенчалась успехом, — покачал головой Заташ.
— Почему? Так сложно выбрать невесту? В чем проблема? Что-то я не понимаю, — отозвался собеседник.
— Этого, друг мой Ниэт, никто не понимает. Но каждый раз та, которая выигрывает, вдруг или погибает, или покидает дворец в спешке. Вот для этого нас и попросили предоставить самую лучшую наемницу, неприметную, но в то же время эффектную, — глава Гильдии досадливо скривился. Глаза Ниэта увеличились в размерах.
— Что, прости? Это как? Незаметная, но эффектная? Взаимоисключающие вещи.
— Вот и я о том же, потому и размышляю, кого послать во дворец, — вздохнул хозяин кабинета, и снова его глаза остановились на блондинке с наивным взглядом.
— Думаю, выбор очевиден? — усмехнулся помощник. — Девочка знает, кто она?
— Самих родителей не знает, и надеюсь, не узнает, — строго глянул на гостя глава Гильдии. — А про ее двуипостасность уже многие осведомлены.
— Да уж, дочь оборотня, вождя клана, и демоницы, причем высшей… — цокнул языком Ниэт. — Отсюда и ее навыки. Недаром она считается лучшей.
— Меня сейчас больше волнует, какая тайна скрывается во дворце. Почему наследник до сих пор не выбрал невесту? Мои ищейки ничего не смогли узнать, а такого еще не было ни разу.
— Вот и поручи девочке эту миссию. Уверен, она с ней прекрасно справится, — деловито кивнул гость.
— Ты прав, именно ей и поручу, — вздохнув, согласился Заташ.
— Скажи, а ты знал ее родителей? Что с ними стало? — задал вопрос посетитель и под суровым взглядом шефа весь съежился.
— Знал, — вздохнул глава Гильдии и погладил шрам на щеке. — Более того, я был влюблен в ее мать. Но так случилось, что…
Заташ на несколько мгновений замолчал, прикрыв глаза. Он унесся в далекое прошлое, вспоминая то, из-за чего и по сей день щемило в груди. Он корил себя за то, что не смог спасти свою женщину, а потом, единственное, что ему удалось, забрать малышку.
— Это подарок на память о ней? — осторожно спросил Ниэт, взглядом указав на шрам.
— Да. О ней. Мы встретились на границе двух миров, ее клан проводил зачистку нечисти, она стояла во главе отряда. В прекрасную демоницу невозможно не влюбиться, даже такому черствому, как я. Мы встречались тайком, потому что демонам в нашем мире запрещено было появляться. Однажды, гуляя по лесу, на границе, мы нарвались на стаю пантер, но не придали этому значения. Как оказалось, зря, потому что на следующую встречу моя Дилла не пришла. И на последующие тоже. Время шло, а я не мог понять, куда она пропала. Спустя несколько месяцев в тайную канцелярию поступил донос, в нем указывалось, что вождь оборотней скрывает у себя демоницу. Естественно я первым сорвался в клан. И… — мужчина затих, взъерошив волосы.
— Это была Дилла? — тихо, на грани слышимости, поинтересовался Ниэт.
— Да, причем в положении. Демонам не так как людям, нужно вынашивать ребенка девять месяцев, они это делают за три с половиной-четыре. И в тот момент, когда мы пришли в клан, она рожала. Я схлестнулся с вождем, который вознамерился оставить Диллу в качестве игрушки, имея свою супругу. Ребенок был его. Но меня накрыла такая ярость, что я выпустил всю свою силу для уничтожения клана. И у меня это получилось. Уже умирая, вождь смог зацепить меня. Это его последний подарок. А Дилла… Она не перенесла роды. Если бы не сдерживающие силу путы, с помощью которых оборотень и смог ее поймать, она была бы жива. А так, увы, слабое тело, без магии и жизненной энергии не справилось с родами.
— И ты забрал девочку? Даже несмотря на то, что она дочь твоего врага? — удивился Ниэт.
— Ребенок ни в чем не виноват. И, знаешь, как порой говорят? Не те родители, кто дали жизнь, а те, кто смогли воспитать и выписать путеводный лист в жизнь, — усмехнулся глава Гильдии. — Я удовлетворил твое любопытство?
— Да, шеф. Мне позвать Диллу? Кстати, почему ты назвал ее именем матери?
— Это не я. Это демоница, успев передать мне сверток, прошептала, чтобы я берег ее Диллу, — ответил мужчина с легкой горечью.
— Ясно, демонические причуды. Что ж, наверное, у них так принято. Я пошел за девчонкой.
Ниэт вышел, а Заташ снова впал в раздумья. С одной стороны — он и сам бы хотел узнать тайны королевской семьи, но с другой — отправлять ту, кого он считал своей дочерью, непонятно куда, может быть зверю в пасть, ему не хотелось. Ни одна из напуганных невест толком так и не смогла ничего сказать. Даже ментальное вмешательство не помогло, все воспоминания оказались стерты.
Поражало другое. Многие девушки, в надежде стать королевой, ничего не боялись, смело шли каждый раз на этот грыхов отбор. Видимо, стремление к власти пересиливало страх и ужас от происходящего во дворце.
— Заташ? Ты меня хотел видеть? — в кабинет без стука вошла Дилла. Облегающие короткие штанишки, длинная туника без рукавов, распущенные белые волосы, сияющие предвкушением синие глаза с фиолетовыми всполохами, и улыбка на пол лица. Сама невинность.
