ПРОЛОГ
Его величество Эдгар Первый Каленгорский разложил на столе фотографии своих невест, которые принес первый советник. Уже завтра молодому королю лично предстояло познакомиться со всеми претендентками на место будущей королевы.
Их было всего пять. Так мало…
Не удивительно, после двух проваленных отборов. Сложно найти претенденток, добровольно согласных рисковать жизнью, когда больше полусотни предшественниц убили.
В первый раз самые молодые и яркие представительницы аристократии погибли под обломками взорванного храма. Во второй удалось собрать еще десятерых, убедив, что проведение отбора во дворце гарантирует им безопасность. Но предатели пробрались в ряды охраны, и снова никого не удалось спасти.
В итоге девушек собирали со всех уголков страны. Приглашали всех, в ком имелась хоть капля дворянской крови, и теперь предстояло защитить хотя бы этих пятерых. Ради этого Эдгар лично взял с королевской охраны клятву крови, потратив часть драгоценного лимита древнего артефакта. Зато подобная расточительность гарантировала безоговорочную преданность стражи.
Все девушки обладали приятной внешностью… и одинаковыми выверенными, обезличенными улыбками. Как ни всматривался Эдгар в изображения, никаких эмоций так и не ощутил.
Впрочем, трепетно любить свою избранницу было не обязательно. Главное, чтобы она смогла пройти все испытания отбора.
«А мне хоть в этот раз удалось получить доступ к Кристальному Гроту», — мысленно напомнил себе Эдгар главную цель столь спешной женитьбы и, наконец нарушив тишину, спросил:
— Ну, что вы мне расскажете о них?
Находившийся рядом с ним первый советник спокойно раскрыл папку и пробежался глазами по первой странице. Лорд Олдар, пожилой и сухопарый мужчина, не смотря на свой почтенный возраст и глубокие залысины, имел прозорливый ум и ясный взгляд. Он долгие годы обладал доверием королевской семьи.
— Первая девушка — леди Ванесса Нирджия Акинтон. Двадцать лет. Ее отец — владелец нескольких крупных фермерских хозяйств на юге, а мать — младшая дочь барона Фаврана. Благочестивая семья, верная Короне. Никаких нарушений закона за ними не числится на протяжении десяти поколений. Очень хороший показатель. Вторая претендентка — Амелинда Галидэлла баронесса де Алиржен. Девятнадцать лет. Тут все не так гладко. Пять лет назад ее отец, барон де Алиржен, был признан банкротом, сбежал от кредиторов с семьей на север, где и «пропал». Однако из всех нынешних кандидаток эта девушка самая знатная...
— И вот почему я просто сразу не могу ее выбрать? — с досадой спросил Эдгар, взяв в руки карточку с яркой брюнеткой. — Зачем надо было придумывать все эти сложности с отбором, испытаниями…
— Вы же знаете, что каждое испытание дает невесте часть печати, которая откроет Кристальный Грот.
— Знаю, — Король поморщился. — Но все равно не понимаю, для чего вообще надо было создавать этот демонов барьер.
— Его величество Ламэр Первый, что стоял у истоков создания Грота, любил свое детище и понимал его пользу для страны. Но в то же время безумно боялся, что этим оружием завладеет кто-то посторонний и обратит против его семьи, — спокойно проговорил советник. — Поэтому озаботился тонкой настройкой артефакта и создал барьер, который открывается лишь идеально подходящей для продолжения правящего рода девушке. К тому же во время испытаний претендентку проверяют на определенные моральные качества, чтобы не могла предать…
— Да, да, это мне вбивали в голову с самого детства, — раздраженно отмахнулся Эдгар. — Однако как по мне, проверки здоровья и кровной клятвы было бы вполне достаточно.
— Увы, ваше величество, изменить настройку барьера невозможно, как и отказаться от испытаний, — развел руками советник.
Эдгар в очередной раз досадливо поджал губы. Он прекрасно это понимал. Но как было бы проще без этого демонова барьера! Неужели дражайший предок не понимал, что может оставить потомков и вовсе без положенной по праву рождения силы?
Кристальный Грот с немыслимым количеством накопителей — аккумулятор, который издревле давал правителям Каленгора безграничную защиту и мощь, способную в один миг стереть с лица земли любую армию в тысячах километрах от столицы. Сила насколько устрашающая, настолько же и необходимая для сохранения суверенитета государства. Благодаря ей многие сотни лет никто из соседей не решался идти на открытый конфликт. До недавнего времени.
Вот уже год после смерти родителей Эдгару приходилось отражать нападки Антэрила. Восточный сосед хотел отвоевать часть плодородных земель, якобы когда-то давно принадлежащих ему. Счастье, что остальные государства решили держать нейтралитет в этом конфликте, а армию Корона Каленгора всегда хорошо финансировала.
Только благодаря этому первые ожесточенные бои удалось выстоять и сдержать противника на границе. Но вечно так продолжаться не могло. В какой-то момент Антэрил заручится поддержкой со стороны, а сил на то, чтобы воевать на два фронта может и не хватить.
Король устало потер переносицу и снова взглянул на моментальные портреты девушек.
— Продолжим.
— Третья претендентка — леди Клаудия…
Неожиданный требовательный стук в дверь заставил советника прерваться.
— Войдите, — откликнулся Эдгар, внутренне готовясь к очередным проблемам. Последнее время они появлялись настолько часто, что он даже начал привыкать.
— Ваше величество, — вошедший лорд Аргран, высокий широкоплечий мужчина средних лет с узким непроницаемым лицом, приветственно щелкнул каблуками и поклонился, после чего доложил: — Леди Ванессу Нирджию Акинтон обнаружили мертвой в выделенных покоях.
Эдгар мгновенно нашел взглядом фотографию хрупкой блондинки.
— Как? — коротко процедил он сквозь сжатые зубы.
— Горничная обнаружила тело на полу в ванной. Внешних повреждений нет. Девушка словно лишилась всех жизненных сил одномоментно.
— Проклятье?
— Вполне возможно. Но наши специалисты еще работают.
— Ваши специалисты должны были это предотвратить! — резко оборвал советника Эдгар. — У меня и так не очень большой выбор, впереди еще испытания, а одна невеста уже выбыла по вашему недосмотру!
— Да, ваше величество. Мы примем дополнительные меры по охране. Наш проклятийник…
— Нет, — в очередной раз вклинился в речь подчиненного Эдгар. — У ваших специалистов уже был шанс выполнить свою работу целых три раза! И все они оказались безуспешными. Предатель знает их в лицо, и их присутствие рядом с невестами лишь заставило убийцу действовать более скрытно.
— Но ради сохранности девушек…
— Ваш проклятийник уже пропустил темное заклятье. Где гарантии, что это не произойдет вновь? Нет. Нам нужен другой план. — Эдгар на мгновение прикрыл глаза и с силой втянул носом воздух.
