Это…что? – выйдя из кухни, я почти сразу же пожалела об этом: кадровик завалился в дом, неся в одной руке огромный пакет из гипермаркета, а другой поддерживая под попу что–то грязно–белое, мохнатое, рычаще–визжащее и явно порывающееся оказаться на полу. Сейчас наделает луж – эта мысль была единственной, пришедшей мне на ум, стоило Суперменычу отпустить живую часть покупок. То, что предназначалось для кухни, было аккуратно поставлено рядом, а сам Преображенский принялся снимать ботинки.
– Собака. Продавец сказал, что это добродушный мохнатый медведь, – честно говоря, я усомнилась в том, что Саш сейчас разыгрывает невинность – уж больно голубыми казались его большие инопланетные глаза. Только вот радость на лице точно ничем было не подделать, а он действительно радовался.
– Продавец тебя не обманул. Насчет медведя. Это бобтейл, – напоследок решила уточнить я.
– Но он ведь щенок еще совсем, – с сомнением глядя на меня, протянул Преображенский, чем ввел в откровенное замешательство.
– Твой «щенок» уже сейчас в росте около полуметра. А когда ты начнешь кормить его на убой, достигнет размеров маленького пони! – я решила проинформировать незадачливого собаковода о перспективах развития живности, пока не стало слишком поздно. – А ты со своей работой вообще заботиться о нем не сможешь – ты же дома не бываешь!
– И полечу на Лей с тобой, – как бы между делом заметил кадровик, пользуясь моей дезориентированностью.
– Тем более! – словно его речь донельзя вписывалась в мою картину мира, воскликнула я. – Ты вообще планету покинешь, а он… – договорить я не смогла, потому что наконец–то дошел смысл слов Преображенского. – Как это – летишь со мной на Лей? – неподдельно удивившись, застыла я на месте.
– Моя командировка заканчивается, – пояснил Саш. – Я и так здесь уже около десяти лет. Задания выполнены, пора возвращаться. Полет «Армады» как нельзя лучше подходит для этого. Да и Диорн, уверен, только обрадуется, если я продолжу наблюдать за тобой на станции.
– А… – начала было я.
– А о Финике позаботится твоя подруга Наталья – я уже договорился об этом, – вытащил один из своих козырей кадровик. – И она совершенно не была против.
– Наташка? – недоверчиво переспросила я. – О Финике?!
Я честно пыталась осмыслить то, что выдал кадровик. И не могла.
– О Финике, – повторил Преображенский. – Это кличка собаки.
Посмотрела я на этого Финика. Лохматое длинношерстное нечто в данный момент не хуже половой тряпки намывало ламинат гостиной рядом с диваном и, кажется, всерьез намеревалось облюбовать себе место на кожаной поверхности. Что ж, в этом решении я даже готова была его поддержать – сие украшение Преображенской квартиры будило во мне одни брезгливые ощущения.
– Веник он, самый настоящий Веник… – буркнула я под нос, надеясь, что Преображенский не расслышит.
– Что? – не понял кадровик.
– Вениамином, говорю, назовем, – как ни в чем не бывало, повторила я. – Ты хотя бы догадался узнать о его кормлении?
– Рыба и мясо, – с готовностью отозвался кадровик. – Только их от костей надо очистить.
Пронзив наивного товарища недоверчивым взглядом, я интуитивно поняла, что в оставшиеся две недели до отлета заниматься с псиной, похоже, придется мне…
– А ты с какой целью его притащил вообще? – и так понимая, что услышу в ответ, решила я запротоколировать собственные мысли.
– Это один из психологических приемов, – Преображенский надел маску доброго доктора Айболита. – Ты сейчас в таком состоянии, когда нужен кто–то близкий. Это наиболее быстрый способ вернуться в привычное состояние. Поскольку по объективным для тебя причинам рядом со мной ты не можешь чувствовать себя раскрепощенно…
– По объективным для меня? – я выдохнула весь воздух из груди, но зараза и ухом не повела, хватая пакет с продуктами и неся его на кухню, и я развернулась, наблюдая его движения со спины.
– Твоя мать тоже не подходит, подруга слишком занята налаживанием личной жизни… – он сделал выразительную паузу, и у меня внутри все похолодело: он знал про Дениса!
– Тронешь Новикова – будешь иметь дело со мной.
– Твой уважаемый друг не входит в сферу моих интересов, – как ни в чем не бывало, отозвался с кухни Преображенский. – В его организации работают другие члены касты управленцев, которых он, кажется, весьма удачно избегает. А с тобой я готов иметь дело в любое время суток, – и пусть последние слова он произнес нарочито небрежным тоном, во мне заклокотала ярость.
Первым порывом было кинуться к нему и ударить, но, вдохнув поглубже, я задавила желание на корню. На кухню все же шагнула. Преображенский как раз выкладывал мясо в вакуумной упаковке на стол.
– Исходя из всего вышеперечисленного, я сделал вывод, что домашнее животное будет лучшим вариантом, – будто и не было недолгой перепалки до этого, продолжил он. Пришлось смириться с его флегматичным способом менять темы, как перчатки.
– Это не домашнее животное, – уныло возразила я, представляя объем будущих работ по уходу.
– Это добродушный пес, который даже за детьми присматривать может. На Лей нет проблем с пространством – этого, возможно, я в условиях Земли не учел. Там Финик чувствовал бы себя раскованней, – признал некоторую недальновидность кадровик.
– Пока я здесь ночую, лапы его в спальне не будет, – безапелляционно заявила я.
– Договорились.
Помогать с продуктами я не спешила: пусть хоть сегодня займется собакой. Вместо этого решила просветиться по части знаний о бобтейлах из интернета.
– Можно воспользоваться твоим ноутом?
– Да, конечно. Он в спальне.
– Я помню, – плотнее закутавшись в покрывало, я развернулась, чтобы туда последовать, а затем, бросив последний взгляд на кадровика, с чувством проговорила:
– Я тебя ненавижу.
– Я знаю, – тихо раздалось мне в спину.
Чувствуя себя несправедливо обиженной, я решила получить возмещение ущерба по полной программе. Ноутбук – это, конечно, хорошо, но и условия для усваивания информации должны быть соответствующими. Поэтому я решила, что имею полное право оккупировать глазастое кресло Преображенского на целый вечер. Так что вышла из спальни и преспокойно отправилась исполнять свой план. Глядя, как я устраиваюсь на новом месте, подгибая под себя ноги, кадровик только коротко усмехнулся и продолжил свое занятие.
В теории ничего сложного не выходило. Но мне, никогда за животными не ухаживающей, все это казалось диким и совершенно непонятным. Веник, словно чувствуя, что является предметом моего живого интереса, частенько оказывался рядом, порываясь занять место ноутбука на моих коленях. Когда отпихивать добродушного пса, внешне похожего на отмытого дымчато–черного домовенка Кузю, надоело, я осторожно схватила его обеими руками за шею и пригвоздила к полу взглядом:
