Пепел от папироски упал на галифе. Поручик Евгений Одинцов небрежно стряхнул его рукой. Через мгновение, не в силах больше оставаться на одном месте, он вскочил со стула. Ремни портупеи недовольно скрипнули. Офицер заметался по комнате, словно тигр по клетке городского зоопарка. Военная форма весьма шла Евгению, подчеркивая стройность фигуры и придавая молодцеватый вид. Худощавый, подвижный, он вызывал симпатию у друзей порывистостью и искренностью своей натуры. А молоденьким барышням и дамам постарше нравился веселый нрав поручика, пылкая влюбчивость и мечтательное выражение бледного лица.
Балы, вечерние прогулки при луне… Как все это было давно, в какой-то прошлой жизни! Хотя по календарю минуло всего полтора года. Их поручик провел в окопах на германском фронте.
Великая война шла два с половиной года, и уже впереди замаячил ее победоносный исход, когда грянула Февральская революция, а вслед за ней Октябрьский переворот. Временное правительство сменили большевики. Армия, понесшая огромные потери и уставшая воевать, стремительно разлагалась. А каждая новая власть как будто стремилась ускорить этот процесс. В частях появились солдатские комитеты, которые теперь могли оспорить любой приказ командира. Целые полки отказывались идти в наступление под разными предлогами.
«Демократизация армии» самым прямым образом повлияла на судьбу поручика. Кто бы мог подумать, что ему, кадровому офицеру, придется бежать с фронта и прятаться на съемной квартире в родном городе? Причиной бегства стала угроза неминуемого ареста. Молодой офицер отказался признавать выборы начальников, организованные большевиками. Где это видано, чтобы солдаты сами выбирали себе командиров? Полковой комитет распорядился арестовать непокорного офицера. Но Евгению повезло. Его предупредил один из солдат, входивший в состав комитета. Одинцов в тот же час оформил отпуск и уехал домой.
За тусклыми стеклами окон серел рассвет. Ночь прошла беспокойно. Поручику снились какие-то бессвязные сны. Толпы людей куда-то бежали, крича и сталкиваясь на бегу. Его толкали, тащили за собой. Под конец он увидел в своих руках красное знамя и проснулся, обливаясь холодным потом. Но утро не принесло желанного облегчения. Волнение Евгения только усилилось, когда он вспомнил, что сегодня ему нужно принять весьма ответственное решение. Новая большевистская власть объявила регистрацию бывших офицеров. Кто не явится на регистрацию, будет считаться врагом народа. А что ждет того, кто явится? Поручику нужно было на что-то решиться.
В очередной раз, подбежав к камину, Евгений взглянул на часы, стоявшие на каминной полке. Секундная стрелка неумолимо отмеряла время. Если он в ближайшие дни не пройдет регистрацию, то потом в любой момент можно ожидать ареста. Так не лучше ли самому отправиться навстречу опасности?
Советская власть вместе с немыслимыми ранее свободами принесла русскому народу неуверенность в завтрашнем дне, полупустые полки магазинов и систему продовольственных пайков. «Враги рабочего класса и трудового крестьянства», к которым сразу же причислили дворянство и офицеров, были поставлены на грань выживания. Их лишили привилегий и основных источников существования. Декретами большевиков были упразднены сословия и гражданские чины, национализированы частные банки, конфискованы помещичьи земли и имения. Бывших офицеров царской армии лишили всех видов пенсий. Те из них, кто не имел гражданской специальности, стали перед выбором: служить Советам, голодать или бежать на юг к Деникину.
Запасы денег у поручика стремительно заканчивались. Его мать жила неподалеку – на другом конце города, но просить помощи у нее было стыдно. Одинокая пожилая женщина сама едва сводила концы с концами.
Евгений Одинцов не мог похвастаться знатным происхождением. Он был выходцем из небогатой дворянской семьи. Его отец – подполковник артиллерии получил тяжелое ранение при обороне Порт-Артура и скончался перед самой войной. Лишенная после Октябрьской революции военной пенсии мужа, Зинаида Николаевна стала давать уроки игры на фортепиано детям знакомых.
Даже видеться с матерью поручику было теперь небезопасно. Виной тому случай на вокзале, когда он во время проверки документов сбежал от красногвардейского патруля. Сдали нервы. Плохо то, что начальник патруля мог запомнить его фамилию. К тому же, соседи Зинаиды Николаевны знали, что ее сын – бывший царский офицер и в любой момент могли донести в ЧК.
Цены на черном рынке росли с каждым днем. И Евгению стало казаться, что единственный способ для него спастись от надвигающегося голода – это поступить на службу к новой власти. А тут еще по всему городу расклеили объявления о регистрации офицеров в бывшем военном училище.
Утро постепенно вступало в свои права. Длинные серые тени истончились и спрятались по углам комнаты. Час проходил за часом, но решение никак не давалось поручику. Не хватало аргументов в пользу того или иного варианта. А, может быть, просто был нужен чей-то добрый совет? За размышлениями время незаметно подошло к обеду. У Евгения закончились папиросы, и он решил прогуляться в сторону рынка: купить в продуктовой лавке табаку, а заодно чего-нибудь съестного.
На улице светило неяркое, еще только набиравшее силу, весеннее солнышко. Не верилось, что пройдет какая-то пара месяцев, и весь город будет изнывать от палящего солнечного зноя. В воздухе пахло особой свежестью растаявшего снега. Возле тротуаров блестели огромные лужи, а из-под колес грузовиков и пролеток летела жидкая грязь.
Поручик вышел на прогулку налегке в одном мундире. Идя скорым шагом в направлении рынка, Одинцов неожиданно встретил своего однокашника по юнкерскому училищу Сергея Ларионова. В помятой цивильной одежде бывший офицер выглядел намного старше своих лет. Он шел, ссутулившись, с опаской поглядывая на двух солдат в грязных шинелях, развязной походкой двигавшихся ему навстречу по тротуару. Те явные дезертиры, держа в руках подсолнухи, плевали шелухой семечек и грубо задирали прохожих. Эта картина стала уже привычной для местного обывателя. Русская армия стремительно самодемобилизовалась, хлынув с фронта широкими потоками. Крестьяне, одевшие по царскому указу солдатские шинели, после свержения монархии возвращались в свои деревни. Они торопились успеть к дележу земли, узаконенному советской властью.
