Снег тихо падал с неба крупными хлопьями, медленно укрывая город пушистым одеялом. Он начался совсем неслышно, пока весь город еще спал, и к тому часу, когда город проснулся, он превратил тротуары в тонкий белый лист, на котором люди должны были оставить паутинки своих следов. Да, в этот день следы оставались повсюду, а снег продолжал идти, будто перелистывал страницы жизни этого города.
Но Максим совсем не обращал внимания на снег. Он тихо стоял на пороге своей комнаты, прижимая к груди рамку с фотографией, и слушал, как на кухне мама утешает соседку, тетю Валю, с которой она почему-то дружила.
Вообще с самого начала это была дурацкая идея, абсолютно не достойная взрослых двенадцатилетних парней. Но было холодно и скучно. Все сидели у Вовки на чердаке. И Кириллу пришла в голову эта идея со спором на желание. Кто прокричит дольше всех. Глупо. Ужасно глупо. Но идея всем понравилась, и все стали истошно орать. Максим просто поперхнулся, иначе бы он уж точно не сдох первым. Но всем было наплевать. Он проиграл, и Кирилл придумал это дурацкое желание.
Тетя Валя была очень странной: жила одна, к ней никто, никогда не приезжал. Многие взрослые на их улице подшучивали над ней. Но она ни на кого не обижалась, ни с кем не ругалась и никогда не запирала ни калитку, ни входную дверь дома. Даже когда уходила по делам. Папа Кирилла говорил, что у нее крыша набекрень: как можно в наше время оставлять дом открытым и даже собаку не завести? А мама Максима считала ее доброй и хорошей женщиной. Сам же Максим считал ее старой для того, чтобы называть ее женщиной. Говорили, что ей целых пятьдесят лет.
С победоносным видом (он прокричал дольше всех) Кирилл загадывал желание:
– Проберешься в дом тети Вали, когда ее не будет дома. А в качестве доказательства принесешь оттуда что-нибудь.
Желание всем понравилось, кроме Максима, естественно. Страшновато, все-таки лезть в чужой дом, пусть даже дом тети Вали. Но отказываться от желания – это не по-мужски. Конечно, Максим согласился. Почти весь день ждали, когда тетя Валя уйдет куда-нибудь. Она вышла только вечером, когда стемнело, и почти все свалили домой. Остались только Максим и Колька, его лучший друг. Кирилл, уходя, напомнил, что Максим должен что-нибудь вынести из дома.
– Здрасьте, теть Валь, – хором поздоровались мальчики, когда тетя Валя вышла на улицу.
– Здравствуйте, ребята, – улыбнулась она своей чуть грустной теплой улыбкой.
– Давай быстрей. Она в магаз, наверное, пошла, – шепнул Колька, когда тетя Валя ушла достаточно далеко для того, чтобы можно было провернуть то, они хотели провернуть.
Максим нервно посмотрел по сторонам. Кроме них и все больше удаляющейся тети Вали на улице не было никого.
– Давай, – снова шепнул Колька.
Максим несмело подошел к калитке и застыл, глядя на ручку.
– Ну же, – торопил Колька.
Максим медленно взялся за ручку и потянул калитку на себя. Калитка легко поддалась и открылась. Почему она никогда не запирает ее? Но дольше ждать уже было нельзя. Словно во сне Максим пробежал двор тети Вали и заскочил в дом. На секунду остановился на пороге, а потом быстро, не глядя по сторонам, с сердцем, бьющимся где-то в горле, пробежал в гостиную и схватил первое, что попалось на глаза: фотографию в рамке, которая стояла на тумбочке возле дивана.
– Вот, – выдохнул он, выбегая за калитку и протягивая фото Кольке.
– Дурак! Прячь его скорее, – зашипел Колька, и Максим быстро засунул фотографию под куртку.
– Все, пошли домой, пока она не появилась, – сказал Колька, и мальчики разбежались по домам.
Максим снял куртку только когда забежал в свою комнату, и даже не посмотрев на фото, засунул его под кровать. А теперь он тихо стоял, боясь шелохнуться, и прижимал это пресловутое фото к груди. А на кухне тетя Валя причитала сквозь слезы:
– Ну что это за люди такие? Зачем, ну зачем им понадобилось залезать ко мне? На что им сдалась эта фотография? Это же в последний день перед его смертью снято! – и из кухни послышались рыдания. Максим никогда не слышал, чтобы кто-нибудь так горько плакал.
– Валечка, успокойтесь, – раздался голос мамы.
– Придурков на свете хватает, – услышал он голос отца. Голос тихий, серьезный и даже немного грустный. Максим никогда не слышал папин голос таким. – Вы уверенны, что больше ничего не пропало?
– Да. Только фотография, – всхлипнула тетя Валя и зарыдала вновь.
Только сейчас Максим стал смутно вспоминать, как слышал от мамы о том, что когда-то очень давно у тети Вали умер муж. С ним что-то случилось, тетя Валя вызвала скорую, но они не успели довезти его до больницы. Максим медленно отнял рамку от груди и, впервые за все время, глянул на фотографию. С нее на Максима, улыбаясь, смотрел мужчина примерно папиного возраста. Он стоял в лесу, на поляне. С синего-синего неба на него светило горячее летнее солнце. Он стоял, раскинув руки в стороны, как будто собирался обнять весь мир, и от одного взгляда на его улыбку становилось ясно, что он улыбается самому любимому человеку на свете. А на кухне тетя Валя продолжала горько рыдать, и ее рыданиям вторили редкие горькие вздохи папы.
Как был, в одной пижаме, босиком Максим подбежал к окну своей комнаты, открыл его и вылез на улицу. Он почти не чувствовал холодного снега под ногами, лишь бы только мама с папой не заметили его сейчас. Выбежав за калитку, Максим пулей помчался к дому тети Вали, и что было силы, перебросил фотографию через забор. Он услышал, как разбилось стекло, когда рамка упала на землю. Потом он побежал домой.
Конечно, ребята ни за что не поверят, что он все-таки залез в дом тети Вали и даже вынес оттуда фотографию, и Колька ничего не сможет им доказать. Но Максиму было все равно. Сегодня он понял, что есть вещи, которые намного важнее какого-то там дурацкого спора: он понял, насколько это страшно потерять фотографию любимого человека.
А снег все продолжал идти, как будто Зимушка-Зима из детской сказки решила, наконец, выбить все свои подушки и перины. Маша, молча, смотрела из окна классной комнаты на падающие снежинки и нервно грызла ноготь большого пальца.
– Что ты творишь? Маникюр испортишь! – Вика, школьная подруга, ударила ее по плечу. Маша резко опустила руку, не переставая смотреть в окно.
– Слушай, хватит уже нервничать. Самое страшное, что может случиться – ты просто не выиграешь. Тебя никто за это не съест, – продолжала трещать Вика. Маша ничего не ответила.
Сказать, что она не была популярной в школе – не сказать ничего. Маша была, что называется, настоящей серой мышкой. Она даже не была аутсайдером. Она была никем. Ее просто не замечали. Не обращали внимания. Совсем. Она не была отличницей, по всем предметам имела твердую четверку. В общем, не выделялась. Из школьных подруг только Вика. Ни звезда, ни аутсайдер, но и не серая мышь. Вику как-то негласно уважали в классе. Близко не дружили, но она была вхожа во все компании. А Маша… до нее никому не было дела. Кроме Вики.
