– Девушка, оплачиваем и проходим. Не задерживаемся.
– Ой, а я кошелёк дома забыла.
– Да? А я руль.
– недовольно бросил водитель маршрутки. – Так, может, никуда не поедем, а?
– Ну, я Вам в следующий раз отдам, – улыбнулась пассажирка.
– Так, девушка, выходите, – внимательно посмотрев на девушку, со спокойной, впрочем, хладнокровностью сказал водитель.
Девушка развернулась к выходу.
– Возьмите, – какой-то парень резко поднялся со своего сиденья в направлении водителя, и, заметив его недоуменный взгляд, добавил: – За девушку.
– Спасибо. Как-то неудобно получилось.
– Сейчас будет удобно, – вмиг разобрался «заступник» в сложившейся ситуации. – Присаживайтесь, – указал он симпатичной незнакомке на место возле себя.
Располагающая внешность и утонченный аромат духов убедили парня в необходимости выжать максимум из благоприятного случая.
– Вас как зовут?
– Евгения.
– Редкое имя. А меня Николай.
– Спасибо, Николай, ещё раз, что заплатили. Я думала: джентльменов уже не существует.
– Вам приятно сознавать свою ошибку? – хитрый огонёк в глазах парня вознамерился потихоньку сжечь в девушке всю её уверенность.
– Можно и так сказать, – Николай понял, что «огонёк» начал действовать.
– Как насчёт чашечки кофе?
– Вы хотите, чтобы я Вас угостила? – но всё оказалось не так просто.
Улыбнувшись, Николай парировал:
– С радостью принимаю Ваше приглашение.
Теперь уже и на лице девушки нарисовалась улыбка. Какое-то время она улыбалась, затем спросила:
– А кем Вы работаете?
– Следователем.
– Ого! Никогда бы не подумала, что следователи – такие джентльмены?!
– Привыкайте, – с чисто ментовской лаконичностью ответил парень.
– Моя остановка, – после короткого молчания поднялась девушка. – Всего хорошего!
Маршрутка остановилась – и девушка вышла. Николай сиганул за ней.
– А как же кофе?
– Я подумаю, – на миг замешкавшись, ответила девушка.
– Так не годится, – продолжал наступление Николай. – То Вы вежливо приглашаете, то вежливо отказываетесь.
Девушка остановилась, внимательно посмотрев на Николая. Затем отвела взгляд в сторону, и уже с улыбкой на лице заметила:
– Вижу, с Вами не поспоришь.
– Правильно видите.
Только теперь Николай разглядел лицо незнакомки, оценив всю его привлекательность.
– А Вы умеете добиваться своего…
– Слушай, – вдруг перебил «мент», – давай уже на «ты» перейдём.
Евгении такие парни ещё не попадались, поэтому столь решительные выпады её немножко настораживали, но твёрдый взгляд «джентльмена» настолько притягивал, что отказать ему не хотелось.
– Давайте… давай, – поправила себя девушка. – Вечером я буду свободна.
– Тогда в семь возле Лермонтова, – назвал Николай памятник небезызвестному поэту, стоящему на центральном бульваре.
– Хорошо, – улыбнулась девушка, сказала: «Не опаздывайте», – и поспешила удалиться.
– А у Вас красивая походка, – вдогонку Евгении бросил Николай, но это комплиментарное замечание осталось без ответа.
Николай с Евгенией начали встречаться. Они быстро нашли общий язык, и их отношения предполагали в будущем серьезную перспективу.
Кассиру супермаркета было интересно с неглупым следователем, а последний ценил в девушке её мягкий открытый характер, а также ещё и то, по чему обычно встречают. По крайней мере, друг с другом им было хорошо, и этого было достаточно.
Всё изменилось спустя несколько месяцев. Весь город переполошился после громкого убийства 17-летней студентки. Особо пугало 2 фактора: последнее убийство в городе было совершено 5 лет назад, да и то в пьяной драке; кроме того, исследование места преступления навело экспертов на мысль, что они имеют дело с маньяком. На левой руке девушки её же кровью была написана дата, которая заставила следователей основательно задуматься над поимкой убийцы. Три неровных нуля вперемежку с тремя шестёрками определённо указывали на головоломный клубок, нити которого – они были уверены – придётся распутывать ещё ни от одной жертвы.
Итак, начало лета, труп девушки, три шестерки и… время, которое сообщил свидетель: 3 часа, 2 минуты и… одна секунда…
Когда свидетеля – перепуганного парня в толстых очках – допрашивали, он сообщил, что засиделся той ночью за компьютером, вышел на балкон подышать свежим воздухом, и, увидев, как «подозрительный мужик» что-то рисует на руке «безжизненной» девушки, на всякий случай посмотрел на электронные часы на своей руке. Толкового объяснения по поводу «подозрительного мужика» и «безжизненной девушки», примет убийцы следователь от очкарика так и не дождался. А очередная шестёрка в сумме цифр рождала сомнения в случайности.
Началось расследование.
Поиск свидетелей, улик, детальный осмотр места преступления ничего не дал. Дело, учитывая нешаблонную ситуацию и панику в городе, поручили вести сразу нескольким следователям. В их числе был и Николай.
С Евгенией он теперь виделся редко, всё время съедала работа, да и нарастающее раздражение из-за пустых усилий в расследовании превращало их встречи в навязчивую формальность.
Вторая жертва только усилила панику, породив у следователей дополнительные загадки. Всё повторилось по первому сценарию c некоторыми видоизменениями. Само убийство было совершено в дневное время суток около(!) центральной городской площади, но на этот раз никаких свидетелей. Дата преступления на той же левой руке студентки того же вуза – 15.06.06, а также время… время, застывшее на ручных часах жертвы: 15 часов 6 минут и 51 секунда. Символика числа зверя запечатлелась и на часах.
Невзирая на дневное время суток, никто ничего не видел, будто на время убийства все мгновенно ослепли. Отсюда рождалось вполне обоснованное предположение, что убийца очень осторожен, хитёр, при всём, видимо, не боящийся – и даже любящий – рисковать.
Как правоохранительная система допустила такой быстрый и бесшабашный, по своей дерзости, рецидив – оставалось пока без ответа.
Начальник следственного отдела подполковник Бугайов вполне соответствовал своей фамилии: под два метра ростом, с широченными круглыми плечами, бычьей шеей и диким взглядом. Сейчас же, когда в его кабинете собрались все задействованные по делу оперативники, взгляд Буга (внутриследственное, так сказать, прозвище) отдавал неприкрытой свирепостью.
– Две недели… Две недели расследования – и где результат? – стальной блеск вызывающего взгляда заставил всех присутствующих опустить глаза. – Не слышу? – в кабинете воцарилась гнетущая тишина. – Вся городская милиция, три опытных следователя… Да у вас под носом в самом центре…
– Ну, положим, не у нас под носом, – позволил себе маленькую ремарку худощавый капитан.
– Что? Молчать!!! – за страшным криком последовал не менее страшный удар массивной ладони по столу. – Ты, капитан, чем занимался всё это время?
