Нестерпимо яркий свет. Повсюду сплошное белое марево. Кажется, что всё пространство соткано из этого света. Нет ни воздуха, ни земли – ничего вокруг. Лишь холодное, безжизненное сияние. Оно легко проникает в уши, нос, глаза, просачивается сквозь кожу, заполняя лёгкие, желудок, всё тело…
Хочется зажмуриться и не дышать. К своему изумлению Николай понял, что и так не дышит. Причём довольно давно. Попробовал вдохнуть. Бесполезно.
Тела совсем не чувствует. И глаза не закрываются. Будто парализован от макушки до кончиков пальцев. Ему бы испугаться, запаниковать, но… В душе полнейшая безмятежность, похожая на ту, что царит снаружи. Тишь и благодать. Ничто не мешает наслаждаться полётом.
Да, он летел, свободно паря в этом белом ничто с тех пор, как вырвался из тёмного тоннеля. Тоннель? Откуда он взялся? Где это? Как туда попал?
Странно. Эти вопросы возникли только теперь. А этот полёт? Разве человек может летать или обходиться без воздуха, без тела?..
Что, в конце концов, происходит?
В памяти замелькали образы. Поздний вечер, пустынная улица с редкими, тускло горящими фонарями. Широкое крыльцо ночного клуба, буквально купающееся в лучах яркого света, словно островок цивилизации в безбрежном океане мрачных городских трущоб. Так себе заведение, для среднего класса. Золотой молодёжью здесь и не пахнет. Всякая шваль собирается, кому много не надо. Лишь бы музыка погромче да пива с водкой вдоволь. А если повезёт, так и подраться можно. Всё развлекуха для гопоты.
И даром бы туда не пошёл, но где прикажете искать преступника?
Витька Черданцев, больше известный как Чердак, сегодня, что называется, «ломанул хату». То есть обчистил чужую квартиру. Ладно бы просто вынес всё ценное – это полбеды. Хозяйка с утра на своё несчастье не пошла на работу. Приболела и осталась дома, решив отлежаться денёк-другой. Не ожидая подвоха, Чердак привычно взломал дверь и ввалился в квартиру, где нос к носу столкнулся с перепуганной женщиной. У наркоманов, как известно, мозги набекрень. Сами не знают, что учудят в следующий миг.
Не стал исключением и Чердак. Выхватив нож, он полоснул хозяйку по горлу. Та умерла почти сразу, но вор, в одночасье превратившийся в убийцу, продолжал в исступлении кромсать бездыханное тело, на котором позже насчитали шестнадцать колотых ран…
Черданцева быстро вычислили. Хорошо наследил в квартире, да и соседка видела, как он выбегал. Дала подробное описание, а потом и по фотографии опознала. Личность-то известная. И пальчики в базе имеются, и фото, и связи. Пришлось изрядно поколесить по городу, но взять Чердака по горячим следам так и не удалось. Кое-где он всё же засветился, однако стоило нагрянуть туда операм, преступника уже и след простыл. Дома тоже не появлялся. Там выставили засаду. Дежурили по очереди. Николай только что сменился, сдал оружие в отделе и топал домой. Несмотря на ужасную усталость, решил заглянуть в этот клуб. Всё равно по дороге. Больше для собственного успокоения. Чем чёрт не шутит, может, у Черданцева совсем крышу снесло, и он вместо того, чтобы забиться в какую-нибудь нору, пустился во все тяжкие, пропивая и прокалывая награбленное?..
Стёкла в наглухо закрытых окнах клуба дребезжали от дикого напора музыки, бьющей из больших акустических колонок подобно артиллерийским залпам. На оплёванном и замусоренном окурками пятаке перед входом, пьяно гогоча, дымила сигаретами стайка молодых парней. Все явно под градусом. Среди них спиной к Николайу стоял Чердак.
– Чё вы ваще видали в жизни-то? – вещал наркоман сильно заплетающимся языком. – Ничё ваще. Тока лохи на работе вкалывают. Я никогда ни на кого не горбатился. Бабло и так имею, причём нехилое…
Подойдя вплотную, Николай хлопнул его по плечу:
– Здорова, Витёк!
Черданцев лениво повернул голову, бросив на оперативника осоловелый взгляд. Узнав, поперхнулся и округлил глаза – как раз выпускал дым после очередной затяжки. Не забыл, значит. Было дело, приходилось встречаться по прошлым делам.
– А мы тебя обыскались, – продолжал Николай, широко улыбаясь, будто со старым приятелем встретился, а не с вором и убийцей. – Пошли, пообщаемся? Или тебе экипаж вызвать? Так я мигом организую.
На удивление быстро придя в себя, Чердак будто протрезвел. Оскалился, прошипев злобно:
– Вали, мусор, пока цел.
М-да, не сговориться с ним, видать. Надо было своим брякнуть или сразу в бубен бить, чтобы ничего понять не успел. Поосторожничал Николай, опасаясь, что молодёжь неправильно поймёт и сунется в драку. Честно говоря, на благоразумие Витька тоже рассчитывал. В первую очередь он воришка, тихушник. Убийство вышло спонтанно.
– Чё, не понял? – В руке Черданцева блеснул нож.
Тот самый? Возможно. Тогда это улика…
Он ударил с длинным замахом. Сразу видно – дилетант. Уклониться не составило труда. Николай привычно захватил руку, не забыв двинуть коленом в пах, выкрутил её, пронёс над головой, и смачно приложил падающего Чердака о заплёванный асфальт. Всё, можно вязать…
Не тут-то было. Молодёжь среагировала быстро и, как водится, неадекватно. В лицо прилетело чьё-то колено. Следом кулак. «Синяки обеспечены», – успел подумать Коля, отмахиваясь от сыпавшихся с разных сторон ударов. Вроде, начал справляться, но вдруг в голове словно бомба разорвалась. В глазах потемнело, вспыхнули густые огоньки звёзд.
Вот когда появился тоннель. Мрачный, длинный и абсолютно пустой. Только далеко впереди ярко сиял вертикальный овал. Выход?
Кажется, целую вечность скользил по тоннелю, наблюдая, как медленно раздвигаются края овала. Наконец, они разошлись настолько, что всё вокруг заполнило собой белое светящееся молоко. Бережно подхватило и понесло, качая на мягких волнах.
Внезапно движение прекратилось. Только белый туман продолжал монотонно течь мимо, куда-то в необозримое пустое пространство. Это походило на сон. Лишь в глубине сознания крепла уверенность, что всё происходит в реальности.
– Добро пожаловать в Распутье, Брат, – из ниоткуда прозвучал мелодичный голос.
Женщина? Какой-то странный акцент. Вроде бы чужая речь, а всё понятно.
Туман поредел. Теперь сквозь проносившиеся мимо белые клочья виднелось небо… Зелёное, в причудливо изогнутых перламутровых разводах. И светящееся, как Северное сияние. Но Николай смотрел не туда, а в лицо склонившейся над ним девушки. Идеально правильные черты, большие глаза, бархатная кожа, слегка припухлые щёки с красивыми ямочками, длинная чёлка и свисающие по бокам пушистые локоны белоснежных волос. Чисто ангел.
«Я умер!» – пришла вдруг ясная, пугающая мысль. Но беспокойство тут же улетучилось, уступив место любопытству. Значит, и правда есть жизнь после смерти? Стало интересно взглянуть на себя преображённого.
