ПРОЛОГ
Я родилась и жила на Земле (а иногда в фантастических книгах ее называют Terra) шестнадцать лет. Казалось, беспечное, беззаботное детство будет продолжаться еще долго… Хорошая семья, любящие родные... А потом я заболела. Сильно. Меня буквально поселили в больнице. Мне предстояли восемь месяцев ада, а затем... дорога в хоспис — умирать. Рак съел все органы, разбросав свои щупальца по всему моему телу. Мне оставалось максимум полгода...
Но в мои сны пришла она.
Она рассказывала о другом мире, где меня ждали, обещала, что если я пойду с ней, выздоровлю и у меня будет все, что я пожелаю.
Я устала от этой боли — она выворачивала меня наизнанку. На костях оставалась одна бледная кожа, да и собственные кости носить было не под силу. Двадцать семь килограммов…
Но тут оставались родители, сестренка…
— Ты решила, дитя? У меня осталось мало времени. Сейчас или никогда.
— А как же мама и папа? Сестра? Я ведь умру на Земле?
— Умрешь тихо, во сне, а они поймут. Лучше так, чем каждый день видеть твои боли и страдания. При взгляде на то, как ты умираешь, им тоже становится больно…
— А там? Кем я буду там?
— Птенцом. Ты не будешь ничего помнить о прежней жизни.
— Почему именно я?
— Твоя душа идеальна для меня.
— Представишься?
— Нет, тебе это не к чему. Но я обещаю присматривать за тобой. На тебе появится мой знак. Он скрытый, но я всегда буду знать, где ты и что с тобой.
Вся жизнь промелькнула передо мной: все мои шестнадцать лет… Новый приступ скрутил тело, и боль иглами воткнулась в мозг.
— Я согласна…
***
Истории из жизни, мелкие обрывки воспоминаний начали возвращаться, когда мне было пять лет. Меня спрятали от тех, кто пришел за моими родными. Я проснулась посреди ночи, услышав крики. В тот момент мне, маленькому ребенку, было страшно. Няня и камеристка кинулись запирать дверь, а кровать задвинули комодом.
— Ваше высочество, вам надо поиграть в прятки, идемте. — Камеристка схватила меня за руку и протолкнула в неприметную щель за панелью. — Скоро придет ее величество и будет искать вас. Нужно только сидеть тихо и не шевелиться!
Панель закрыла меня, оставив небольшие просветы в щелях. Я услышала грохот двери, вскрики няни и камеристки. Рядом что-то упало, и слабые полосы света исчезли.
— Обыщите здесь все! Они не могли успеть спрятать принцессу! Надо вырезать под корень эту грязь… — Я услышала голос дяди. Хотела позвать его, но испугалась: он всегда был страшен для меня, в особенности из-за своего тяжелого взгляда.
«Мама придет и будет искать меня», — с этими мыслями я уснула.
Разбудил шорох чего-то, отодвигаемого от стены. Скрывавшая меня панель исчезла, и глаза ослепил свет от магического шара. Я увидела одного из слуг отца. Он был уже пожилым — служил еще дедушке.
— Ваше высочество, пойдемте. Нам необходимо уходить, только я переодену вас. — Он достал одежду мальчика-пажа
Я безропотно подавала руки, ноги, а потом он подхватил меня и унес, и я снова заснула...
— Леди Карин, берегите ее. Я уже принял яд — они ничего от меня не узнают.
— Все мертвы?
— Все…
— Мы уходим далеко, через три мира. Там купили дом подальше от всех. Надеюсь, мы успеем... Прощай! И пусть боги даруют тебе хорошее посмертие!
— Спасибо вам! И пусть боги освещают путь!
Так начался еще один виток моей жизни. Я снова забыла все. Теперь я понимала, что все это время мне ставили блок на память для того, чтобы я случайно не сказала, кто я...
***
Я спряталась в гардеробе у матери, закрыла уши ладонями и зажмурилась, но крики
все равно доносились до меня. Звуки ударов, снова истошный крик няни... Дверь внезапно распахнулась, и я с ужасом увидела маму. Платье промокло от крови, лицо покрывала россыпь синяков, губы кровоточили...
— Орлана, вставай, детка. — Она вручила мне сумку, подхватила с пола и поставила на ноги. Надев на меня амулет со своей шеи и кольцо, сдернутое с пальца, сжала руки. — Слушай внимательно и запоминай: сейчас я открою портал в другой мир, и ты уйдешь туда. Найди лорда Арса — дорогу к нему тебе укажет кольцо. Отдай ему свиток из сумки. Кулон будет прятать твою сущность. Не оборачивайся при всех, не выходи к существам, передвигайся ночью, — говоря это, мама обрезала мне косу, и спустя несколько мгновений она тяжело упала к моим ногам.
Мать прикрепила на мой пояс кинжал.
— В сумке одежда. Платье сожги. Помни, мы любили тебя всегда. Ты наша и ничья больше! — эти слова она уже шептала, открывая портал.
Дверь распахнулась, и я с ужасом уставилась на воинов: их перекошенные от злобы лица, кровь на одежде… Мама толкнула меня, закрывая портал, но я застала момент, когда меч проткнул ее насквозь. Глаза потухли. Портал закрутил меня и вышвырнул на землю. Ударившись, я потеряла сознание.
До сегодняшнего дня я считала родителями леди Карин и лорда Брани, но сегодня пришли они, снова принеся с собой смерть… Я опять оказалась в беде.
ГЛАВА 1
Меня тошнило. Содрогаясь в спазмах, я опустошала желудок. Утерев влажный лоб рукавом платья, села между корней деревьев. Как только немного отпустило, начала разбирать сумку. Там нашлись фляжка с водой и свертки с едой. В небольшую пространственную сумку поместилось очень много, но сейчас я точно не могла есть.
Подняла голову, пытаясь высмотреть, в каком положении светило, и понять, сколько еще ждать темноту. В запасе было несколько часов — этого хватит, чтобы отдохнуть и набраться сил, а после лететь всю ночь.
Я обернулась год назад. Сначала был только пух, а теперь все тело покрывали перья. Но детский желтый пушок на клюве и шее вместе с белыми перьями еще не до конца ушли.
Скинула с себя всю одежду, собрала в кучу и запустила в нее магическим шаром. Вещи вспыхнули и рассыпалась прахом. В стоящем рядом дереве заметила большое дупло — подходящее место для ночлежки.
Сумку пришлось повесить на шею. Обернувшись птицей, спряталась в найденное укрытие, накрыла голову крылом и задремала.
Снились родители с Земли. Взрослая сестренка держала на руках крошку, гладила ее по спинке и рассказывала сказку. Мой портрет стоял на столе, а рядом с ним — фотография, сделанная с одноклассниками на линейке…
Теперь уже король и королева держат яйцо в руках. Золотая скорлупка треснула, и показалась я. Они обняли меня и стали плакать от счастья.
Но вот снова смерть и побег… Старый слуга несет меня и шепчет молитву, чтобы не нашли, не увидели...
Вздрогнула, просыпаясь. Огромный зверь точил о дерево когти. Я замерла. Дождавшись его ухода, выбралась на ветвь, встряхнула перьями и, оттолкнувшись, полетела туда, куда тянуло кольцо.
За ночь пришлось отдыхать три раза: я еще не могла долго лететь из-за того, что перья не полностью обновились на взрослые.
