Раш видел всякое в течение своей долгой жизни и его трудно было удивить, но появление этого Коричневого совершенно сбило его с толку. Не потому, что на нем была грязная накидка из-под которой торчали худые ноги в сандалиях, и не потому, что почти все его лицо закрывала повязка, и даже не потому что Коричневый парил в звездном небе у него над головой.
Раш не мог поверить, что этот наглец явился на встречу с ним со Старой Книгой.
– Может спустишься? – спросил он угрюмо.
Но Коричневый ничего не ответил.
–Ты прочитал договор?!
Коричневый молчал.
«Да я же разорву тебя пополам, нелюдь…» – застучало у Раш в висках, и ярость, которая всегда сидела где-то внутри, заскрежетала зубами и выползла наружу… но Коричневый вдруг начал медленно опускаться вниз. Это было странное зрелище. Его как будто двигали по звездной поверхности неба вниз.
– Что тебе нужно, смертный?
Раш глубоко вздохнул и у него получилось отогнать ярость назад в нору.
– Пришло время дать ответ на предложение Ридона, – проговорил он сквозь зубы.
Сейчас Раш мог разглядеть Старую Книгу. Это был фолиант на потрепанной обложке которого виднелись магические знаки и не понятные символы.
«Книга, как книга… – удивился он, – И из-за этих нескольких страниц такой переполох?»
– Я прочитал договор, – произнес Коричневый. – Передай своему хозяину, что я дам ему ответ, только когда Владычица получит свою Силу.
Ярость снова вылезла из своей норы, просочилась в вены и артерии и разлилась безумием по телу Раш. Он смотрел сверху вниз на стоящее перед ним жалкое существо в сандалиях и, казалось еще немного, бросится и сомнет его в лепешку.
– Я здесь не для того, чтобы выслушивать условия! – проревел Раш. – Знай: договор станет действительным, только когда ты отдашь Ридона Старую Книгу, и чем раньше это произойдет, тем будет лучше для всех!
Раш угрожающе сделал шаг вперед.
– Может я ему передам?
Коричневый мгновенно сунул Старую Книгу подмышку и сорвал повязку с лица. У него было шесть пар глаз, три носа и три рта. Каждая пара глаз жила самостоятельной жизнью. Глазные яблоки иногда сдвигались в самый край и какое-то время смотрели один на другой, совершенно лишая трехликого человеческого облика.
– Солв а полут! – громовым голосом выкрикнули все рты Коричневого, из глаз его вырвались пронзительно яркие лучи и разрезали темноту у Раш над головой.
– Если попробуешь забрать Старую Книгу силой, – прошипел он, – я тебя уничтожу.
Раш отшатнулся, побледнел, сразу потеряв свой пыл. Жалкому существу в сандалиях, удалось смертельно испугать великана…
Коричневый смотрел на Раш с призрением.
– Я не виню тебя, что ты не в состоянии понять. Ведь ты всего лишь человечишка, который сходит с ума от мысли о скорой смерти. Возвращайся и передай Ридона: Старая Книга будет его после того, как Владычица получит свою Силу.
Коричневый вытащил из кармана перстень с большим фиолетовым камнем, надел на указательный палец и… исчез.
Люди часто верят в то, что не существует или не может произойти. Так им легче живется. И народ Свадеши не был исключением.
Много времени утекло с тех пор, как содружество Звездного Кольца перестало существовать, но Свадеши продолжали верить, что Мосты между Мирами не разрушились, а потеряны. Они просто не могли иначе.
Их ученые создали космические корабли и отправили команды Исследователей на поиск. Может ученые действительно верили в успех этой экспедиции, а может у них не было выбора – это осталось тайной, но они дали Свадеши надежду, что все еще можно изменить.
Но все тайное, рано или поздно, становится явным. Космические корабли достигли края вселенной, но Исследователи не обнаружили там ничего, кроме бесконечной пустоты. Дорога в другие Миры была закрыта навсегда. Свадеши были обречены жить в границах своего Четырнадцатого мира.
И наступило нехорошее время…
Ученые давшие ложную надежду Свадеши, были бессильны что-либо изменить и их стали ненавидеть. Исследователи были больше никому не нужны. Недавние герои лишились всего.
Города и деревни, заполнили причудливо одетые лжепророки и волшебники и, наверно поэтому, появление Коричневого Трехликого никто не заметил…
Земля под деревьями была усеяна переспелыми яблоками, над которыми висела надоедливая мошкара, запах гниения мешал дышать и одурманивал мозг. Коричневый больше не мог находиться в этом заброшенном саду.
Его все раздражало…
Включая небольшой сверток, который болтался в сумке у него на груди.
– За что мне это наказание, – пробормотал он и с брезгливостью посмотрел на сверток. Казалось еще не много, и он выбросит его под ближайшее дерево.
– Ма-ма, маа… – донеслось слабое хныканье.
Коричневый покосился на сверток и ускорил шаг.
– Бу-бу…Мааа-ма…
– Потерпи, сейчас придём.
– Папа-па…
– Ну, опять ты за свое…
Вскоре за поворотом показался небольшой двух этажный дом под черепичной крышей. Коричневый постучал в окно, дверь скрипнула и на пороге появилась улыбающаяся молодая женщина. При виде странного типа в накидке, улыбка мгновенно исчезла с ее лица.
– Чего тебе?
Коричневый склонил голову изображая льстивое угодничество.
– Добрый день, уважаемая. Вы не подскажите, где я могу найти роженицу, которая согласилась бы ухаживать за моей дочкой? К несчастью моя жена умерла, и я совершенно не представляю, как мне поступить…
Женщина посмотрела на Коричневого с подозрением.
– Ты ученый?
– Нет, нет… Мы с женой приехали из города, чтобы переждать неспокойное время, а тут такое несчастье… Может, вы согласитесь? Я заплачу.
Коричневый, как фокусник, вытащил большой Голубой кристалл из кармана накидки и протянул ей. Женщины на мгновение остолбенела и вдруг выхватила у него кристалл и зажала в кулаке.
– Я могу…за ним присмотреть… – произнесла она дрожащим голосом.
Коричневый театрально прижал руки к груди.
– Спасибо, спасибо, вы очень добры…
Женщина чувствовала что это какая-то… наигранная, не настоящая благодарность, но это не имело значение. Голубой кристалл был крепко зажат в ее кулаке и она ни за что не собиралась с ним расставаться.
Дверь дома распахнулась настежь и на улицу вывалилась куча детей разного возраста. Женщина с гордостью обвела их взглядом.
– У меня шестеро, но вы не волнуйтесь. Мы с мужем любим детей и позаботимся о вашей дочери.
Судя по всему Коричневый совершенно не волновался. Он довольно бесцеремонно сунул ей ребенка, и, не прощаясь, зашагал назад, в сторону сада.
«Странно… Он даже не поцеловал девочку на прощанье»
– Эй! – крикнула женщина ему вслед. – Как её зовут?
Коричневый даже не повернулся в её сторону, лишь бросил через плечо:
–Аура… Ее зовут Аура.
И ускорил шаг, как будто опасался, что женщина передумает, а она убрала с лица ребенка край пеленки и улыбнулась.
