Глава 1. "Домашний, но не простой"
Ми́лко лежал на подоконнике и лениво наблюдал, как листья срываются с деревьев. Ему казалось, что жизнь слишком скучна для такого любопытного котёнка, как он. Каждый день одно и то же: миска с кормом, игрушечная мышка и мягкий диван.
"Вот бы мне найти приключение", – подумал Ми́лко, щурясь на осеннее солнце.
Его мечты прервал странный звук. В приоткрытую дверь пробежал порыв ветра, принесший с собой запах свободы. Ми́лко подошёл к двери, вдохнул воздух и замер. Что-то звало его наружу.
Ми́лко обвёл взглядом комнату. Всё привычное вдруг показалось ему слишком тесным, как будто стены сжимались вокруг. Он оглянулся на свою мягкую подстилку и почти пустую миску, стоявшую в углу. Решение созрело мгновенно.
Он осторожно подкрался к двери и, пригнувшись, просунул голову наружу. Холодный осенний воздух коснулся его носа. Во дворе было тихо, только шорох листьев и редкие крики птиц нарушали спокойствие. Ми́лко вытянул лапу, затем вторую, и вот он уже стоял на пороге.
"Ну, всего лишь посмотреть," – успокаивал он себя, но сердце билось быстрее.
Как только он вышел на улицу, его лапы коснулись холодной земли. Это было странное ощущение – не мягкий ковёр, а шершавый, мокрый асфальт. Ми́лко огляделся. Впереди раскинулся двор с сухими кустами, а за ним виднелся высокий забор, казавшийся границей другого мира.
И вдруг из кустов раздалось шуршание. Ми́лко замер, прижав уши. Шорох становился всё ближе. Из тени медленно вышел чёрный кот с белым пятном на лбу. Он внимательно посмотрел на Ми́лко, оценивая его с головы до хвоста.
– Ты новенький? – спросил он, слегка прищурив глаза.
– Новенький? – Ми́лко растерянно заморгал. – Я… я просто гуляю.
Чёрный кот усмехнулся.
– Гуляешь? Это ты, наверное, привык, что за тебя всё решают. Здесь не дом, приятель. Здесь нужно быть наготове.
– Кто ты? – спросил Ми́лко, подойдя чуть ближе.
– Меня зовут Шрам. А тебя?
– Ми́лко.
Шрам покачал головой, будто это имя было слишком уж благородным для уличного кота.
– Ну что ж, Ми́лко, если ты решил выйти из своего уютного мирка, тебе лучше научиться выживать. Здесь не бывает второго шанса.
Ми́лко хотел что-то возразить, но вдруг ветер донёс до него новый запах – пряный, острый, полный неизвестности. Он даже не мог понять, что именно пахнет, но внутри что-то перевернулось.
Шрам уловил это.
– Чувствуешь? Это зов дороги. У каждого из нас есть путь. Вопрос только в том, хватит ли у тебя смелости, чтобы пойти по нему.
Ми́лко бросил последний взгляд на дом. На мгновение ему захотелось вернуться обратно, к привычному теплу и покою. Но затем он глубоко вздохнул и посмотрел Шраму в глаза.
– Показывай дорогу.
Шрам усмехнулся.
– Вот это я понимаю. Ладно, идём. Только смотри – не отставай.
И с этими словами он скрылся в тени кустов, а Ми́лко, едва сдерживая волнение, поспешил за ним.
Глава 2. "Шёпот легенды"
Шрам вёл Ми́лко через узкие переулки, где тени от старых зданий накрывали землю словно покров. Ми́лко то и дело оглядывался назад, всё ещё сомневаясь, что поступил правильно, покинув свой дом. Но что-то в уверенных шагах Шрама вселяло в него странное чувство любопытства и даже доверия.
– Куда мы идём? – наконец спросил Ми́лко, стараясь не отставать.
– Туда, где ты узнаешь, что значит быть свободным, – отозвался Шрам, не оборачиваясь.
Они пересекли старую арку, за которой открылся заброшенный двор. Здесь всё было словно вырвано из другого времени: древние каменные плиты, заросшие мхом, покосившаяся статуя льва и развалины старого фонтана. В центре фонтана лежала огромная фигура серого кота с глубокими порезами на морде.
– Это Бруно, – прошептал Шрам. – Самый старый и мудрый из нас. Если кто-то и знает ответы на твои вопросы, то только он.
Шрам подошёл к Бруно и слегка поклонился. Ми́лко, следуя примеру, тоже склонил голову, хотя чувствовал себя немного глупо.
– Что тебе нужно, Шрам? – произнёс Бруно глубоким и хриплым голосом, не открывая глаз.
– У нас новичок, – ответил Шрам, кивая на Ми́лко. – Ему нужно знать, что такое путь.
Бруно открыл один глаз и внимательно посмотрел на Ми́лко.
– Домашний, а? Ты думаешь, что у тебя есть смелость прожить здесь хотя бы день?
– Я… я хочу понять, зачем я здесь, – ответил Ми́лко, стараясь говорить уверенно.
Бруно усмехнулся.
– Ты задаёшь правильный вопрос, маленький. Дай-ка я расскажу тебе одну старую легенду.
Ми́лко насторожился, чувствуя, что это важный момент.
– Когда-то, – начал Бруно, – в этом городе жил кот по имени Аурик. Он был не таким, как все. Говорят, он мог видеть будущее и изменять его, только взглянув. Он был хранителем тайны, что никто другой не смог понять. А тайна эта заключалась в Мяукающем Кристалле.
– Мяукающем Кристалле? – переспросил Ми́лко, удивлённый странным названием.
– Да, – кивнул Бруно. – Это артефакт, который даёт способность управлять временем. Кто владеет кристаллом, может менять прошлое, видеть будущее и даже останавливать настоящее. Но вот в чём беда – этот кристалл давно утерян. А может, он просто ждёт того, кто достоин его силы.
Шрам фыркнул.
– Никто не знает, существует ли он на самом деле, или это просто сказка для глупых котят.
Бруно повернул голову к Шраму, его глаза сверкнули.
– Ты не веришь, потому что боишься. А этот котёнок, – он кивнул на Ми́лко, – кажется, готов услышать зов.
– Но зачем нам это? – спросил Ми́лко.
– Каждый ищет свой смысл, – ответил Бруно. – Но иногда судьба подбрасывает нам шанс стать больше, чем мы есть. Если ты найдёшь кристалл, ты поймёшь, зачем ты здесь.
Ми́лко задумался. Он всегда считал себя обычным котом, но почему-то слова Бруно пробудили в нём что-то большее.
– И где искать этот кристалл? – наконец спросил он.
Бруно улыбнулся.
– Начни с того, что поймёшь, как слушать мир вокруг. Ответы придут, если ты готов их принять.
Шрам тяжело вздохнул.
– Значит, мы идём на поиски легенды? Ты уверен, что этот домашний выдержит?
Бруно усмехнулся.
– Время покажет, кто из вас сильнее.
Ми́лко чувствовал, как его сердце начинает биться быстрее. Он не знал, готов ли он.
Глава 3. "Первая тропа"
Ми́лко всю ночь ворочался на холодной каменной плите у старого фонтана. Его мысли были заполнены легендой о Мяукающем Кристалле. Лежа под звездами, он впервые ощутил, как в груди зарождается что-то новое – это было нечто большее, чем просто желание. Это была цель.
Ранним утром Шрам разбудил его коротким толчком лапой.
– Подъём, герой. Если мы собираемся искать кристалл, то лучше начать прямо сейчас.
Ми́лко, ещё сонный, протёр лапой глаза.
– У тебя есть идея, где искать?
Шрам хмыкнул.
– Есть одно место. Старая библиотека. Там живёт крыса, которая знает все легенды города. Но предупреждаю, она не из тех, кто делится информацией просто так.
