В одном небольшом городе, на самой его окраине, в скромном и довольно тесном домике жила семья: отец, мать и восьмилетний сын. Отец был портным, целыми днями он трудился в мастерской, пристроенной к дому. Чтобы прокормить семью, приходилось работать иногда и по воскресеньям.
Зато всё необходимое по дому выполняла мать. Она вставала рано, накрывала на стол к завтраку, стирала, делала уборку, варила обед и ужин, и снова убирала, и чистила, и готовила припасы на зиму – если была осень.
Но нынче за окном цвела весна. Уже растаял снег, и стало так приятно сидеть на крыльце с книжкой, греясь на солнышке. Это было любимым занятием Александра – а именно так звали восьмилетнего мальчика, что жил в скромном доме с мамой и папой.
Конечно, Александр не мог предаваться любимому делу – чтению – целыми днями. Пять дней в неделю он ходил в школу, а в свободное время должен был помогать то отцу, то матери. Ведь был Александр уже не маленьким, вполне сильным и самостоятельным парнишкой. Вырезая ткань по выкройкам в отцовской мастерской или отмывая в холодной воде кастрюли на маминой кухне, Александр часто ворчал и дулся. Как хотелось ему скорее вернуться к книгам! В книгах было всё иначе. Там никогда не бывало скучно. А здесь – что за жизнь для мужчины? Бедность, чистка картошки да шитьё костюмов для людей побогаче…
Любимыми книгами Александра были те, что о приключениях. Мальчик погружался в эти истории целиком и уплывал в дальние страны, покорял океан и получал – вполне заслуженно – целые сундуки сокровищ. Иногда Александр задумывался, зачем же ему сокровища, и говорил себе, что, разбогатев, можно переселить родителей в большой и уютный дом.
Ведь, на самом деле, Александр любил маму и папу – так, как любит добрых и заботливых родителей чуткий сын.
В одно воскресенье, как всегда, мама засобиралась на рынок. В базарный день можно было закупить всего необходимого на неделю вперёд. Отец доделывал срочный заказ, и Александр отправился с мамой за покупками, чтобы помочь донести тяжёлые сумки до дому.
Всю дорогу Александр сердито молчал. Он только-только начал новую книгу, которую взял у соседского мальчишки. Книга была о путешествии на воздушном шаре… Как хотелось Александру погрузиться в волшебную сказку на весь день! И как не хотелось плестись по лужам, по грязной разбитой дороге на шумный базар, где ему наверняка не купят даже пряничка.
– Что ты, Александр, такой грустный? – спрашивала мама. – Вот какая погода хорошая, прогуляемся и вернёмся, сварим вкусный ужин…
Но Александр не ответил, только пожал плечами.
***
На базарной площади толпились и суетились люди. Мама крепко взяла Александра за руку и стала пробиваться вперёд, к овощным и мясным прилавкам. Песни, смех, разговоры, крики торговцев смешивались в ужасный шум, но вдруг среди всей этой какофонии Александр уловил лёгкую и весёлую музыку. Сердце мальчика заколотилось быстрее – он сразу узнал этот звук. Он уже слышал его однажды, год назад. То была карусель.
Как редко её привозили в их городишко! Красивая маленькая карусель, с цветными огоньками, лошадками и добрыми слонами в попонках. Она крутилась и крутилась, останавливаясь изредка лишь для того, чтобы одни счастливцы слезли, накатавшись, а другие – ещё более счастливые! – заняли их места на спинах дивных зверей.
– Мама, – протянул Александр, потянув маму за руку. – Ты видишь? Там карусель…
– Вижу, милый, – ответила мама. – Но покататься на ней – слишком дорого стоит, ты же знаешь… Сейчас у нас мало денег. Хорошо, если хватит на мясо. Не расстраивайся, в следующий раз!
И мама начала торговаться с мясником.
Александр отпустил мамину руку и сделал шаг к карусели. В следующий раз, в следующий… Год назад ему сказали то же самое. Так не честно!
Александр подошёл к карусели настолько близко, насколько подпускали детей без зажатых в кулачках монеток. Он засмотрелся на прекрасное кружение и позабыл обо всём на свете. Само зрелище катающихся детей очаровало его. Так и стоял Александр с мечтательной улыбкой, пока кто-то не положил руку ему на плечо.
Александр обернулся и увидел красивую незнакомую девочку. Она была чуть выше его, но примерно тех же лет – может, всего на год постарше. Её смуглое лицо обрамляли чёрные растрёпанные косы. Из-под длинной алой юбки выглядывали босые ноги, покрытые уличной пылью.
– Ты кто? – спросил Александр.
– Меня зовут Шанита, – ответила девочка и улыбнулась. – Ты так смешно смотришь на эту карусель. Ты уже катался?
– Нет.
– А будешь?
Александр напустил на себя равнодушный вид, стараясь скрыть смущение.
– Да больно надо, это для маленьких…
– Понимаю, – тихо сказала Шанита. – У тебя нет денег… Не нужно этого стыдиться. У меня их тоже нет. Но знаешь…
Шанита немного помолчала, но вид у неё был такой хитрый, что Александру захотелось прочесть её мысли. В этот момент мальчик услышал голос матери: она звала его. Александр обернулся, махнул матери рукой и сказал Шаните:
– Мне нужно идти.
– Приходи сюда ночью, – тихо произнесла Шанита. – Карусель увезут только на рассвете. Если придёшь – обещаю, я устрою так, чтобы ты покатался.
Александр кивнул, но ничего не ответил. Он подбежал к маме, подхватил тяжёлые сумки с покупками, и вдвоём они направились домой.
***
Александр не боялся ходить по ночам. То есть, не сильно боялся. Он шёл по дороге, спрятав руки в карманы, и если какой-нибудь шорох заставлял его вздрогнуть, Александр тут же вспоминал персонажей своих любимых книг – отважных рыцарей и дерзких пиратов.
«Я же не маленький, чтобы пугаться обыкновенной темноты. Всё то же самое, как и днём, только солнце село», – так думал Александр, пока не дошёл до базарной площади.
Теперь тут, конечно же, было пусто и тихо. Но карусель слегка светилась – самые маленькие лампочки на ней не погасли, словно кто-то оставил их включенными специально для Александра.
Шанита по-кошачьи вынырнула из темноты и взяла Александра за руку.
– Как я рада, что ты пришёл, – сказала она. – Я сразу поняла, что ты не из трусливых.
Александр почувствовал, как щёки его покрываются горячим румянцем: и от смущения, и от гордости.
Шанита повела Александра к карусели. Мальчик выбрал для себя белого коня, а Шанита – чёрного лебедя. Едва они уселись, карусель вдруг начала раскручиваться с тихим гудением. Будто она завелась сама! Но, увидев хитрую улыбку на лице Шаниты, Александр решил, что девочка просто знает, как работают карусели. Потому и позвала его ночью.
Они крутились и крутились, звучала музыка, и карусель почему-то долго не останавливалась, но это не тревожило Александра. Обняв за прохладную шею своего коня, мальчик постепенно погрузился в полудрёму, а потом – крепко заснул…
