«Любовь строит, долг хранит, а месть разрушает
– но иногда лишь так
можно восстановить справедливость».
Восточная мудрость.
Глава 1
Природа медленно угасала, унося с собой последние отголоски летнего тепла. Деревья, ещё недавно пылавшие золотом и багрянцем, теперь стояли обнажённые: их чёрные силуэты в утренних сумерках напоминали штрихи тушью. На фоне бледнеющего неба ветви сплетались в причудливый узор, словно тонкие трещины, прорезающие перламутровую дымку рассвета. Где-то в этой паутине порхнула птица, и узор на миг содрогнулся, нарушив свою хрупкую гармонию. Воздух, пропитанный влагой, казался тяжёлым, как мокрая ткань. Он обволакивал, наполняя лёгкие сыростью земли и запахом прелых листьев. Озеро лежало неподвижное, в тёмной глади отражались серые клочья тумана, ползущие над водой. Даже время, казалось, текло медленнее – густое и вязкое, словно смешанное с туманом.
В предрассветной тишине было что-то щемящее и в то же время умиротворяющее. Будто природа знала – её угасание лишь пауза, за которой последует возрождение. А пока она замерла в хрупком равновесии между жизнью и забытьём.
Маша стояла у кромки воды, любуясь прекрасной картиной природы. В груди щемило – не от осенней сырости, а от странного чувства: будто она сама часть этого увядания. Девушка приподняла воротник белого пуховика, плотно прижала его к шее и застыла, боясь нарушить хрупкое затишье. Вода у её ног отливала чёрным блеском, и казалось, в бездонной глубине таится что-то древнее, гнетущее – не знающее света, не ведающее времени. Не было ни прошлого, ни будущего – только тишина, пропитанная запахом прелых листьев, и щемящее одиночество. На миг ей показалось, что стоит шагнуть вперёд – и она растает в этом тумане, как пушистый снег в тёплых ладонях. Один шаг – чтобы стать частью этого тихого угасания. И в этом не было бы ничего страшного.
Туман над озером медленно рассеивался, уступая место первым розоватым отблескам рассвета. Слабые лучи, пробившись сквозь сумрак, тянулись по воде золотистыми отсветами. Где-то вдалеке, проснувшись, ударила крыльями птица.
Маша не заметила, как ступила в воду, которая начала медленно просачиваться в кроссовку. Вдруг – едва уловимое, почти невесомое движение воздуха – словно кто-то нежно провёл пальцами по её волосам. Она непроизвольно обернулась и увидела его.
Высокий широкоплечий парень стоял в паре шагов, застыв, будто боялся её спугнуть. Куртка защитного цвета, джинсы, заправленные в берцы. Слегка растрёпанные тёмные волосы и лёгкая щетина придавали его лицу мужественную небрежность. В глазах читалась непонятная тревога, и вместе с тем в их глубине таилось что-то тёплое, успокаивающее.
– Вы в порядке? – спросил он.
Голос, низкий, чуть хрипловатый, прозвучал неожиданно мягко. Маша ответила не сразу, наблюдая, как бледный свет скользнул по его лицу, и на мгновение в глазах вспыхнули бледные отблески, делая их почти янтарными. «Интересно, почему он смотрит на меня с таким участием?»
– Да просто… не спится… – наконец пробормотала она, опуская взгляд.
Он кивнул, словно не ожидал услышать ничего другого, и его губы дрогнули в лёгкой улыбке.
– Я здесь на даче друзей остановился, – сказал он, указывая удочкой в сторону деревьев.
– А я… – Маша на секунду запнулась, решая, стоит ли откровенничать с незнакомцем. – Я тоже… То есть, нет, я не у друзей, – уточнила она. – У нас тут своя дача. Дедушкина.
Девушка неожиданно улыбнулась своей неловкости, и её улыбка разрядила лёгкое напряжение.
– Вам не мокро? – парень кивнул на её ноги.
Маша опустила голову, ойкнула и дёрнула ногой, словно обожглась. Они рассмеялись одновременно.
– Ой! Я даже не заметила…
– А я было подумал… – он запнулся, неловко перекладывая удочку из руки в руку. – Подумал, что вы… э-э… ну, в общем…
Он так и не закончил. Маша недоумённо приподняла брови и тут до неё дошло.
– Решила ночью искупаться в одежде? – сделав круглые глаза, подсказала она.
В её голосе слышались нотки нарастающего раздражения. Он что – решил, что она топиться собралась? Недоумок какой-то. Надо же такое придумать!
– Нет! – незнакомец поспешил опровергнуть её версию, и с явной насмешкой продолжил: – Это выглядело…
Маша не выдержала:
– Алё, спасатель-неудачник, я не самоубийца! Договорились?
– Договорились, – он кивнул, наконец-то расслабив плечи. – Просто я только что подошёл. Увидел вас тут одну, в темноте, у воды…– он явно веселился, подшучивал.
– И решили, что я собралась топиться? – скривила губы Маша.
– Ну, знаете… – он развел руками. – Сумрак, девушка в белом у озера… Классика жанра.
– Оу, значит, я теперь ещё и призрак? – она подбоченилась, но тут же ойкнула – в мокрой кроссовке противно хлюпнуло.
– Вроде того. Испугался – даже про рыбалку забыл, – он опять усмехнулся.
– Ну извините, что нарушила ваши планы. Что вы так и не закинули удочку, – ехидно сказала Маша.
И в этот момент удочка, которую он все это время небрежно держал в руке, выскользнула и с тихим всплеском шлёпнулась в тёмную воду. Уплыла недалеко – но рукой не дотянешься. На секунду повисла ошеломлённая тишина. Они переглянулись – неожиданно рассмеялись, и в этом смехе не осталось ни следа былой язвительности.
– Видно, поесть рыбки мне сегодня не светит, – парень удручённо потёр ладонью затылок.
– Ну вы ещё скажите, что я виновата, – хмыкнула Маша.
– Ни в коем случае. Впрочем, рыбалка – это не моё. Вот, решил попробовать, и на тебе…
– Так пусть плывёт, если рыбалка – это не ваше, – девушка коротко хихикнула.
По-хорошему, ей тут уже нечего было делать. Однако она продолжала стоять и наблюдать, как парень достал складной нож из кармана, выбрал длинный хлыст на ближайшем кусте и ловко срезал его.
– Дёрнуло же меня… – бурчал незнакомец. – Не моя удочка. Неудобно получится, если я её потеряю. Скажут – пустили пожить…
– Не велика ценность.
– Всё равно неудобно. Меня, кстати, Игорь зовут.
– Очень кстати. Ну прямо самый удобный момент – сообщить мне такую важную информацию! – опять съязвила девушка.
Однако Игорь не обиделся, и, срезая ножом боковые ветки, исподлобья бросал на неё дружелюбно-выжидательные взгляды. Маше стало неловко за свой тон и она решила исправиться.
– Я – Мария. Можно Маша.
Утро только начиналось, и солнце, едва поднявшееся над кромкой леса, золотило поверхность озера. Парень стоял у кромки воды, сжимая в руке только что срезанную кривую ветку и шлёпал ею по воде, пытаясь подтянуть к себе удилище. Раз, другой – промах. Удочка упрямо ускользала, её не удавалось подцепить кончиком импровизированного шеста, который раз за разом проваливался под воду, поднимая со дна муть. Маша, наблюдавшая за этим сражением, неожиданно впала в азарт и принялась сыпать советами. Игорь недобро зыркнул, и она мгновенно прикусила язык. После очередного провала он со злостью ткнул шестом в илистое дно, но палка неожиданно упёрлась во что-то странно податливое. Игорь нахмурился – это не напоминало илистое дно. Шест слегка пружинил, будто упирался в туго набитый мешок. Максимально подавшись вперёд, парень внимательно всмотрелся в мутную воду, затем резко выпрямился.
