Часть первая. Подводный дворец
Артём, не смотря на свои уже прожитые двенадцать лет, видел море впервые. И его безумно восхищала эта несказанная красота. Он шёл по берегу позади своих родителей то и дело приближаясь к накатываемым туда лёгким, шипящим, источающим пену и брызги волнам.
Отец с матерью иногда оглядывались на тяготевшего к кромке накатываемой воды мальчика, предупреждали, чтоб не заходил он далеко к волнам, но Артём и сам понимал их опасность и разумно шёл, обмокая в пенной воде едва ли чуть выше колен. Ему очень нравились эти, слегка шипящие пенные узоры, приятной прохладой мерно обдающие его ноги.
Волны гулко лопались, налетая на прибрежные камни. Их остатки прозрачными тонкими пластами накатывали на береговой песок и умиротворённые уходили обратно в море, лаская открытые ступни и голени мальчика.
И всё же он решил подойти ещё ближе к глубинам моря, где биение волн заметно усилилось и клочья пены на них стали выглядеть очень агрессивно, яростно, размашисто. Но это лишь раззадорило мальчугана. Теперь он представлял эту, бурно движущуюся массу, огромной стаей злобных змей, неудержимо стремящихся к какой-то губительной для кого-то цели.
Одна из волн донесла до него небольшую палку и, подхватив её, он стал избивать этих, наполненных злобою «тварей», тихо приговаривая: – А вот вам ещё, а вот так не хотите ли, знайте меня, проклятые!
Наконец, его внимание привлекла, слегка обнажаемая меж волн, на редкость большая и очень красивая раковина. Мальчик не выдержал и спустился к ней. Там волна накатывала уже значительно выше колен. Но это не смутило его. При очередном уходе волны он поднял эту удивительную находку и, восхищённо оглядев, и ощутив неодолимое желание приложить её к уху, немедленно сделал это и стал в неё вслушиваться.
Слышался шум волн. Но не тот, который исходил до этого от прибоя, – доносился далёкий, но очень чёткий звук, казалось, огромных океанических валов. Мальчик призрачно видел их горбатые, вспененные, уходящие в неизвестную, загадочную даль, силуэты.
Шум и видящиеся волны постепенно слабели, исчезали. Перед глазами и слухом возникала сумрачная с гнетущей пеленой тишина. Раковина из рук незаметно исчезла.
Наконец стали видны какие-то, проявляющиеся из сумрака, силуэты. Слух начал улавливать необычные, словно клокочущие звуки. На душе стало немного спокойнее, но необычность и загадочность положения всё же изрядно волновали.
Звуки прояснялись, усиливались. Удивляла необычность их. Пространство наполнялось каким-то кваканьем, пощёлкиваниями, урчанием и ещё множеством самых разнообразных звуков, никогда не встречаемых Артёмом на земле.
Однако этот, обдающий загадочной новизной мир становился несказанно притягательным, заманчивым, словно очень и очень родным.
Но тут мальчик вспомнил о своих, оставшихся где-то на берегу, родителях и на него нахлынули мысли о возможности возвращения к ним.
Пространство же вокруг постепенно прояснялось. Стали видны, развевающиеся от его движений, заросли придонных растений. Такие он видел с берега, но здесь они были настолько гигантскими и великолепными по красоте, что Артём потерял, напавший было на него страх, и с восхищением стал наблюдать на, раскачивающиеся и расступающиеся перед ним, синие и зелёные ветви этих подводных деревьев.
Наконец мальчик посмотрел вверх, откуда исходил пучок света и меж покачивающихся крон увидел вместо солнца какое-то туманное и расплывчатое, хотя и довольно светлое, пятно.
– Должно быть очень глубоко, – подумал он. Но возвращаться наверх теперь почему-то не хотелось, и мальчик с нарастающим удовольствием поддавался, уносящему его с невероятной скоростью, потоку.
Наконец подводный лес кончился, а солнечное пятно сделалось ещё меньше и бледней. Стало несколько неуютно.
И ещё, вскоре над головой появились, висящие густой мантией, голубоватые водоросли, так что солнца вообще не стало заметно, – лишь эта светло-голубая полоса плыла по всему верхнему пространству.
И вдруг Артём почувствовал в стороне чей-то любопытный и настороженный взгляд. Присмотревшись, он увидел устремлённые на него, сравнительно небольшие, глаза на доброй, словно бы улыбающейся, большеротой гигантской морде.
– Кажется кит, – подумал он, вспомнив материны рассказы об этом удивительном животном.
– Ты кто? – вдруг ласково спросил обладатель этой доброй физиономии.
– Я Артём, оттуда, сверху, с земли, – взбросив указующе вверх ладонь, ответил очень удивлённый мальчик.
– Значит ты из людей, что живут на суше? Ты что, упал с судна, утонул? – так же удивлённо спросил подводный обитатель.
– Да нет, – я нашёл у берега раковину, стал вслушиваться в неё, и услышал морские звуки, голоса и потом почему-то оказался здесь, – ответил озабоченно мальчик.
– Я знаю, это волшебная раковина царицы морских глубин Авиллы. Она поручает Великому морскому змею относить раковину к какому-либо берегу и так захватывает людей в своё подводное царство, чтобы они развлекали её рассказами о жизни на берегу и занимались работами в её подводном дворце. Мама мне об этом говорила.
Тут Артём опять вспомнил об, оставшихся на берегу родителях и ему опять сделалось страшно тоскливо.
– А как же вернуться назад? – с надеждой спросил он у китёнка.
– Раковину ты из рук упустил, и её сейчас унесло во дворец, или змей переносит её на новое место. Надо снова слушать эту раковину, чтобы услышать голоса с земли и тогда можно поймать обратный поток и унестись с ним на сушу. Авилла тотчас после похищения, если раковина не переносится на новое место, вызывает её к себе и неважно одна эта раковина вернётся или в руках пленника, – тот всё равно туда тоже, в конце концов, попадёт – такова установка волшебства. – Для вызова же у волшебницы есть тайные слова. И если не узнаешь этих слов, то вызвать раковину невозможно. Тебе следует умудриться, как-то узнать эти магические слова, или подобраться к самой раковине. Рано или поздно ты попадёшь во дворец Авиллы, но только в качестве пленника и тогда твоя задача очень усложнится, потому как на новичков там особое внимание, к тому же трудно будет найти умелых помощников. Лучше, если ты подберёшься туда тайно сам и, может быть, что-то проведаешь у придворных существ, если найдёшь с ними общий язык. Авилла живёт в тропиках на глубоком дне. Хочешь, я тебя подвезу, мы как раз направляемся в те места. Забирайся, – подставил он свою широкую спину.
– Рем, ты где? Нам надо спешить, – послышался вдалеке рокочущий голос.
– Догоняем, мама, уже, – устремился вперёд с мальчиком на спине китёнок.
