– Все! Я больше так не могу! – заявила моя сестрица Агнес и грохнула кружкой из хрупкого заребского фарфора о стол. Травяной настой, щедро сдобренный медом, расплескался, растекся по белой, расшитой серебряной нитью скатерти, но Агнес совершенно не обратила на это внимания.
Подскочила, тряхнула головой. Из прически, украшенной яркими лентами, выбивались светлые, непокорные локоны.
– Я… Я люблю его! – добавила она с вызовом, оглядев свою семью.
Не только я, но и остальные посмотрели на нее с удивлением. Ведь ничто не предвещало подобного оборота! Мы мирно сидели за большим столом в саду загородной королевской резиденции. Обед уже закончился, и слуги забрали тарелки. Взамен принесли чайный сервиз и сладости.
Хорошо же было в летнем саду, умиротворенно!
Ветви старой яблони заслоняли нас от жарких лучей, бросая длинные тени на серебряные блюда с щербетом и маленькими пирожными с корицей. Впрочем, дневной зной спадал, и западный ветер принес с собой не только гряду перистых облаков, за которыми время от времени пыталось прятаться солнце, но и приятную прохладу. Шли последние дни августа, на Кемир уверенно надвигалась осень.
А тут Агнес ка-ак заголосит!..
Разговоры – мужчины по своему обыкновению обсуждали утреннюю охоту и строили коварные планы пленения и убийства дикого вепря, с завидным постоянством разоряющего крестьянские посевы; мы с мамой беседовали о Светлой магии, в то время как Агнес грезила наяву, – тут же стихли. Дымка, здоровенная рыжая кошка степной породы, разморенная жарой у меня на коленях, проснулась и настороженно повела острыми ушами. Раньше, чем мне удалось ее успокоить, выпустила когти, впиваясь через тонкое летнее платье мне в ноги.
И я отчетливо зашипела, при этом размышляя, с чего бы это сестра так завелась.
Каникулы шли к концу, и уже через два дня кареты покатят по широкому Королевскому Тракту, увозя детей короля в Академию Севера. Нас с Тайланом, моим братом-близнецом, ждал пятый, последний курс на Факультете Светлых Сил, тогда как Агнес перешла на третий. Лето мы провели вместе с родителями, и это было замечательное время!
Мама ждала близнецов. Беременность протекала не сказать, что совсем легко, но шел уже девятый месяц, и придворные маги не могли на нее надышаться. Запретили волноваться, тревожится, думать о плохом… Отец тоже не оставлял маму надолго, был почти все время подле нее. Разве что уезжал на охоту с моими братьями – старшими сводными Реми и Патриком и братом-близнецом Тайланом.
Впрочем, за обедом старших с нами не было: они давно уже обзавелись собственными семьями и детьми.
Днем, случалось, отец отправлялся по делам в столицу, но предпочитал принимать советников и послов в большом Тронном Зале Летнего Дворца неподалеку от Гридара, чтобы не оставлять свою королеву надолго. Если же на приемах или на заседаниях Тайного Совета присутствовала моя мама, то папа предупреждал всех заранее: при ней не должно прозвучать никаких плохих новостей! Никому не дозволено тревожить королеву!.. В противном случае Этар Хаас лично обещал придушить нечутких. Маме приносили только хорошие вести – о невиданных урожаях, беззаветной преданности подданных, мирных соседях, счастливых браках и рождении детей.
А тут Агнес со своей любовью!..
Папа бросил быстрый взгляд на жену – удивительно красивую, хрупкую, но с внушительным животиком. Мама, в отличие от папы и армии придворных магов, совершенно не беспокоилась о текущей беременности. Двадцать два года назад на свет появились мы с Тайланом, роды прошли легко, и она была уверена, что на этот раз все будет не хуже, но папа все равно переживал. Вот и сейчас встревожился, хотя на его месте я бы не стала прислушиваться к словам Агнес.
Ведь это Агнес, что с нее взять?!
– Я его люблю! – вновь заявила вздорная сестрица, как будто бы ей кто-то запрещал! – Давно и навсегда! И я не понимаю – вот не понимаю, и все! – почему мы с Маркусом должны ждать еще целых три года до моего окончания Академии!
– Потому что! – назидательно произнес мой брат-близнец Тайлан. – Ничего с вами не станет, подождете!
Откинул со лба длинную темную челку, прищурил яркие серые глаза. Улыбнулся Агнес белозубой улыбкой. Мы с ним были очень похожи, только годам так к пяти мои волосы почему-то посветлели. И чуть ли не с рождения у нас с братом существовал ментальный контакт.
Правда, в отличие от меня, свободной от каких-либо обязательств, Тайлан был давно уже помолвлен с принцессой скизов Сарнай, но совершенно не горел желанием связать себя брачными узами.
Впрочем, так же, как и я. Я тоже не спешила выходить замуж.
– Агнес! – строго произнес король Этар. – Подобные разговоры совершенно не к месту и не ко времени! Все уже решено, и мы с тобой договорились…
«Не тревожить маму!» – уверена, папа хотел сказать именно это.
И пусть за стенами королевского дворца бушевали политические штормы, пусть снова поднимали головы Темные, которых однажды удалось вышвырнуть с западных границ Кемира, да так, что, казалось, уже навсегда, но они вновь пересекали Мервянные Горы и нападали на наши патрули… Пусть Великая Степь – наши беспокойные соседи-скизы – пошла войной на Государство Бельгов, с нами не граничащее, но все же…
Под старой яблоней в королевском саду должны царить мир и покой.
Покой, несмотря на то, что армия Кровавого Короля Осгорна никогда еще не была столь сильна! Два месяца назад они взяли штурмом столицу бельгов и вырезали почти всю королевскую семью. И… Что дальше? Напасть на Кемир они вряд ли решатся, ведь мы куда их сильнее! К тому же Осгорн – сводный брат моей мамы, а его дочь – невеста моего брата, но… У скизов были застарелые территориальные претензии к драконам, нашим верными союзникам, а это означало, что война вновь оказалась слишком близко к границам Кемира и отцу придется выбирать, чью сторону занять…
– Не понимаю, почему ты не разрешаешь нам пожениться! Клянусь, папа, я закончу эту твою глупую Академию, и никакая свадьба мне не помешает! – обиженным голосом заявила Агнес. – К тому же вы с мамой поженились, когда она еще училась. Так почему же вам можно, а мне нельзя?!
– Агнес! – мягко отозвалась королева. – Девочка моя…
– Тогда были совсем другие времена и совсем другие обстоятельства! – отрезал отец.
– У меня тоже… Тоже обстоятельства! – Агнес капризно надула полные губки. Сестра была настоящей красавицей, если, конечно, не вредничала! – Я не собираюсь ждать еще целых три года! Три года, папа!.. Это ведь целая уйма времени! А я люблю его целых семнадцать лет и буду любить всегда, ничего уже не изменится!
Мама рассказывала, что они впервые встретились, когда Агнес было два, а сыну Наместника Севера – четыре. Неугомонный Маркус Рэнделл сразу же заявил, что женится на маленькой капризуле. Агнес любила его беззаветно, и отцу ничего не оставалась, как дать согласие на их брак. Но с один условием – свадьба состоится тогда, когда Агнес закончит Академию. И вот теперь вместо того, чтобы ежедневно благодарить Единобога – ведь отец позволил младшей дочери самой выбрать свою судьбу, не навязывая брак в интересах Кемира, – Агнес умудрилась вызвать его недовольство и расстроить маму.
