Человек сидел на скамейке и размышлял о смерти. Ему всегда было интересно, существует ли загробная жизнь, что ожидает умерших людей дальше. Человека пугала та мысль, которая утверждала, что там, за чертой, ничего нет, одна лишь пустота.
Вдруг, совершенно внезапно, перед ним появилось существо в чёрном плаще, с капюшоном на голове. Лица его видно не было, а из рукавов выглядывали бледные, совсем безжизненные пальцы.
«Словно сама смерть явилась ко мне! – чуть испуганно подумал человек. – Только косы в руках не хватает».
– Не совсем Смерть! – ответило ему существо. – Я лишь его слуга. Я – Жнец. А Смерть присоединится к нам чуть позже! И, кстати, никакую косу мы с собой не носим. Она нам ни к чему. Это всё человеческие байки. К людям приходим мы, Жнецы. А Смерть – это наш директор, если выразиться по-человечески. И, кстати, он не женщина и не мужчина, хотя и предстаёт перед нами в мужском обличье.
– Вы услышали мои мысли? – удивился человек. – Это что же получается? Я сплю и вижу сон? Или…
– Второе, – спокойно ответил Жнец человеку. – Вы так мечтали узнать о том, что ждёт людей за чертой жизни, что мой хозяин, Смерть, решил исполнить ваше желание. Но сделать это он мог лишь одним способом…
– Так значит, я умер?.. – спросил человек слегка расстроенным голосом.
– Да, – ответил Жнец, – но я не вижу радости в ваших глазах!?
– Дело в том…, – начал отвечать человек, – у меня были большие планы на дальнейшую жизнь. Но, уверяю вас, я не жалуюсь. Мне, действительно, хотелось знать всё о смерти, но мне ещё хотелось пожить.
– Хозяин спас вас от того, что вас ожидало. Думаю, что мечтали бы вы, как раз-таки о смерти, – холодно сказал Жнец.
– И… что же меня ожидало? – дрожащим голосом поинтересовался человек.
– Опухоль, злокачественная. Вам не нужно знать где, – предупредил вопрос Жнец. – Но последствия были бы кошмарными для вас. И, как следствие, мы бы с вами всё равно встретились.
– Понимаю, понимаю… – закивал головой человек. – Но, откуда…
– Мой хозяин знает всё, – ответил Жнец, вновь опережая вопрос человека (Сколько раз ему приходилось на него отвечать). – Смерть родился в ту же самую секунду, когда родилась и Жизнь. Они брат и сестра, они Инь и Янь, они огонь и вода, и так далее, можно продолжать до бесконечности.
– Это так интересно! – восхитился человек. – Мне уже совершенно неважно, что я должен был умереть мучительной… смертью, если здесь так уместно выражаться. Прошу вас, – человек пытался взять Жнеца за руку, но тот отдёрнул её, не позволив прикасаться к себе, – расскажите мне всё, что вы знаете о своём хозяине! Хоть это мне и не пригодится в жизни, но любопытство берёт верх даже здесь. А, кстати, где мы с вами находимся? Что это за место?
– Мы с вами находимся на перепутье, между жизнью и смертью. Хозяин должен определить ваш дальнейший путь. Быть может, что вы отправитесь в Рай и будете продолжать спокойную, размеренную, в чём-то даже скучную жизнь. Или вы попадёте прямиком в Ад, где будете жариться на раскалённых углях, словно молочный поросёнок перед праздничным обедом. А пока мы его ждём, я расскажу вам несколько занимательных, на мой взгляд, историй, из которых вы узнаете много интересного о жизни и смерти. Но будьте готовы к тому, что эти истории оставят за собой множество вопросов, ответов на которые может и не существовать.
– Я весь внимание! – ответил человек, сел поудобнее на скамейке и приготовился слушать рассказы из уст Жнеца – слуги самого Смерти, одного из Всадников Апокалипсиса.
Однажды, лет сто назад, на деревню напала Чума. Каждый день Смерть забирал людей. Прощаться с умершими не давали никому, так как боялись, что Чума придёт и за ними. «Похоронная компания», так прозвали мужиков, которые избавлялись от тел, заворачивала мёртвых в плотную ткань, увозила их на кладбище и на специально отведённом месте сжигала.
Вот и у старика Петровича захворала жена, да и померла через два дня. Сообщил он «похоронной компании» о своём горе, и когда те увезли тело жены, он заперся в доме и стал ждать, покуда Чума не явится и за ним.
Около полуночи Петрович собрался лечь спать. Когда он присел на край постели, то услышал шаги. Кто-то пробрался в его дом. Старик решил, что это либо воры, либо Чума пришла за ним.
Чуть поодаль от него появился тёмный силуэт, в котором Петрович узнал свою умершую жену. С её стороны доносился едкий запах горелого мяса. Страх сковал его тело, он и слова вымолвить не смог. Слёзы навернулись на его глаза, так как он чувствовал, что это жена. Неужто это Чума послала её за ним?
– Я посижу здесь немного, – еле расслышал Петрович. А мёртвая жена тем временем присела на табурет.
Так и просидели они, молча, до самого рассвета. Мёртвая жена на табурете, напротив старика, который и сам был ни жив, ни мёртв.
А в это время за окном бродил Смерть под руку с Чумой и собирал свой урожай из мёртвых людей. Старику повезло, они прошли мимо его дома.
С рассветом скованность пропала, Петрович поводил головой по сторонам, чтобы облегчить боль в шее, которой он ни разу не пошевелил за всю ночь, а когда поднял взгляд на жену, то её уже не было.
На следующую ночь всё повторилось. Как только старик собрался отойти ко сну, так в доме появилась его мёртвая жена и тихо сидела на табурете до самого рассвета.
К третьей ночи скованность старика пропала, и он стал разговаривать с женой, как будто она живая. Он рассказывал ей, чем занимался в течение дня, пока её не было, кто в деревне заболел, а кто отправился к праотцам.
Таким образом, прошло сорок дней со дня смерти жены. До этого, каждую ночь она являлась к старику в дом, он с ней разговаривал и даже как-то привык к этому. Но накануне сорока дней, перед самым рассветом, жена произнесла единственное слово: «Прощай!».
Все сорок дней продолжалась жатва Чумы и Смерти, и все сорок дней они обходили стороной его дом.
Очевидцы рассказывали, что Смерть не заходил дважды за ночь в тот дом, где уже был покойник. Жена старика вернулась с того света и охраняла его жизнь ровно сорок дней, пока её пребывание на земле было возможным.
Вскоре и Чума отступила, и поэтому и Смерти в деревне делать было нечего.
Скучно стало старику одному, ведь даже и с мёртвой женой он мог хотя бы разговаривать раз в день, а тут он остался один-одинёшенек.
Недолго пришлось расстраиваться Петровичу. Вскоре он встретился со своей женой на том свете.
Через месяц после Чумы в деревню пришла Война, а с ней и Голод. Скоро вернулся и Смерть. И началась жизнь не лучше прежней.
