Наша лесная хижина встретила меня темными окнами, за морозными узорами которых царила сонная тишина и прохлада. Печь безнадежно остыла, и оставалось лишь надеяться, что на втором этаже еще задержалось тепло.
Может, стоит растопить печку, не дожидаясь утра?
Повесив меховой жилет на крючок и прихватив пару поленьев, я подошла к печи. Из черной пасти примитивного камина тянуло холодом. Пол перед ним был усеян пеплом и золой.
Это так намусорило сквозняком, когда я дверь открыла? Или…
Нехорошее предчувствие осколком льда застыло в груди. Кажется, моя забывчивость всё-таки привела в наш дом незваного гостя.
Вооружившись кочергой и подхватив со стола лампу, я медленно обошла немногочисленные закутки первого этажа и поднялась на второй. Осторожно, стараясь не шуметь, заглянула под стол и под кровати, осветила потрескавшуюся деревянную обшивку по углам комнат.
Никого.
Может, на фоне тревожных разговоров последних дней у меня просто случился приступ паранойи?
Я устало опустилась на кровать и облегченно выдохнула. Спускаться вниз уже было неохота, и я лениво подумала, что буду довольствоваться этой ночью керосиновым обогревателем. И тут услышала это.
Тихий клёкот, сопровождаемый царапаньем коготков по деревянной поверхности. На пять секунд всё стихло – и повторилось вновь.
Определенно в доме дикий зверь. И у меня совершенно нет желания разбираться с ним в одиночку.
Под грохот собственного пульса в ушах я сбежала вниз по лестнице, намереваясь позвать кого-нибудь на помощь. Выскочила на крыльцо, как была в свитере. И с радостью увидела, как двое мужчин неторопливо шли мимо нашего с Тамарой домика.
Вот так удача!
Я окликнула их прежде, чем успела рассмотреть лица. Мужчины обернулись, несколько секунд обескураженно глядя на меня, и направились к крыльцу. А я, только сейчас углядев, кого позвала, в отчаянии стиснула промерзшие деревянные перила.
Проклятье!
Ну, почему в этот момент мимо проходила именно эта парочка озабоченных лесорубов?!
Мужчины с готовностью поднялись на крыльцо, нависнув надо мной мрачными утесами.
- Что случилось? – спросил рыжебородый.
- В спальне кто-то скребётся, - выдала нервно. - Я.. я подумала, что в дом забрался какой-то зверь.
- Мы с удовольствием проверим вашу спальню. - Он похабно ухмыльнулся, подмигнув приятелю, и двинулся на меня.
И как-то это так двусмысленно прозвучало, что мне сразу расхотелось прибегать к их помощи.
- Парни, я не шучу! В дом могло пробраться что-то опасное, вроде йарга. Лучше позвать кого-то с оружием…
- Не волнуйся, крошка, сейчас глянем. - Рыжий напирал на меня, заставляя отступать в дом.
Соблазн захлопнуть дверь перед их носом был велик. Даже если придется остаться один на один с потенциально опасной зверушкой. Но тут еще неизвестно, от кого больше вреда может быть: от четвероногой или двуногой твари.
Я вытянула шею в отчаянной попытке разглядеть, не появился ли на дорожке знакомый силуэт Железной Томы. Но напарница как сквозь землю провалилась. Секундное промедление, и я упустила возможность отделаться от сомнительной помощи напористых лесорубов.
- Мы и голыми руками справимся, - скользнув по мне сальным взглядом, заверил второй бородач. По всему было ясно, что справляться он намерен со мной.
- Плохая идея, - раздался прохладный голос. Из сумрака соткался энар и как ни в чем не бывало шагнул на крыльцо. - Последние, кто ходили на шипчар с голыми руками, остались без этих самых рук.
Сероволосый ужом проскользнул между двух бугаев и, мягко отодвинув меня с прохода, вошел в дом.
- Будьте осторожны по дороге. Где один шипчар, там и два, - напутствовал он лесорубов, бесцеремонно закрывая дверь перед их обалдевшими рожами.
Как хищник, вышедший на охоту, энар замер на середине комнаты, чутко прислушиваясь к звукам в доме. А я прислонилась спиной к входной двери, не в силах поверить своей удаче. Испуг постепенно уступал место любопытству.
Что за зверем он пугал лесорубов? И что лесной житель будет делать дальше?..
А дальше он практически повторил мой маршрут по темным закуткам первого этажа. С тем же результатом.
- Где последний раз слышались подозрительные шорохи? – спросил, не оборачиваясь.
- На втором этаже.
- Что было открыто в доме? – Развернувшись, энар вперил в меня насмешливый взгляд чуть раскосых глаз.
- Ничего, - вопреки здравому смыслу соврала я. Но недостаточно убедительно.
- Я быстрее найду зверя, если буду знать, как он проник в дом, - спокойно пояснил он. Наклонив голову, он изучающе рассматривал мое лицо и слегка растрепанные волосы.
- Дымоход забыла перекрыть, - нехотя повинилась я, покаянно опустив взгляд долу.
А когда через секунду подняла глаза, энар уже наполовину торчал в камине на другом конце комнаты. Мысленно позавидовала его способности столь бесшумно и стремительно двигаться.
Может дело в унтах на кожаной подошве, что носили энары? Хотя у Тамары были похожие, но она умудрялась топать в них, как рота гвардейцев в казённых сапогах.
Энар тем временем, по-звериному принюхиваясь, уверенно направился к лестнице на второй этаж. Стараясь ступать так же бесшумно, я последовала за ним.
- Кто такие шипчары? – спросила шепотом.
- Вы называете их йаргами. Мы – шипчарами.
- Так ко мне забрался йарг?
- Похоже на то.
- Что они вообще забыли здесь? - пробурчала я себе под нос. - Чего хотят, когда лезут в человеческие жилища?
- Того же, что и ты.
Эмм… лучший номер столичной гостиницы и обнаженного Дарко в постель? Не уверена, что наши желания настолько совпадают…
- Они стремятся попасть в тепло и безопасность, - пояснил энар, верно расценив мое растерянное молчание.
Обдумав ситуацию, я решила уточнить:
- А их правда может быть несколько?
- Вряд ли. Будь в доме больше одного, они бы уже напали, пока ты была одна.
Я нервно сглотнула, стараясь не представлять, чем это всё могло бы закончиться. К счастью, помощь в лице энара подоспела вовремя. И сейчас он методично осматривал дом в поисках зверя: то замирал, то припадал ухом к стене, - пока не сосредоточил всё свое внимание на деревянном потолке. Было в его повадках что-то от лесных хищников. Казалось, его вели природные инстинкты, а не человеческая логика. Что в общем-то было объяснимо: живущим в диких лесах энарам звери были ближе и понятнее, чем двуногие сородичи, обитающие в городах.
Мои пространные размышления оборвались, когда сероволосый потянулся к поясу и вытащил увесистый охотничий нож. Холодной змейкой вдоль позвоночника вновь скользнул страх.
- Где вход на чердак? – В серых глазах блеснул азарт, мгновенно уступив место сосредоточенной решимости.
Я отвела энара к лестнице, рядом с которой спрятался в углу неприметный подъем наверх, и с замирающим сердцем наблюдала, как он полез в зияющую чернотой дыру в потолке. Из темноты раздался предупреждающий клёкот, от источника которого любой здравомыслящий человек бежал бы в противоположном направлении. Энар же, зажав зубами нож, лишь торопливее подтянул себя на руках в чердачный проем и исчез во мраке.
