— Командир, - позвала связистка. — «Вики» вызывает. Перевожу на вас.
Рик кивнул и активировал свой переговорник.
— Майор Саттор на связи, — произнес командир корвета.
— Подполковник Лапин, майор, — ответил командир линкора «Королева Виктория». — Приступить к выполнению поставленной задачи.
— Есть приступить к выполнению, — привычно ответил Саттор. — Младший коммандер, позвольте вопрос.
— Спрашивай, Рик, — уже без всякого официоза произнес подполковник.
— Я не вижу противника, что происходит?
— Мы засекли появление нескольких неопознанных объектов. Пока не видим знаков различия и принадлежности какому-то определенному флоту. Просто хочу подстраховаться. Уводите подопечных, майор.
— Слушаюсь, младший коммандер, — отчеканил Саттор и обвел взглядом тех, кто находился в рубке. — Приступаем к выполнению поставленной нам задачи. Выходим на заданную траекторию. Скачок по готовности следом за кораблем миссии.
— Есть, — мгновенно послышался ответ, и майор отдал новую команду:
— Развернуть экран. Связь с «Ветром».
Работа закипела, привычная и обыденная. Задача, поставленная перед корветом, была проста: сопроводить корабль научной миссии к точке встречи с кораблями, которые должны были обеспечить безопасный коридор до пункта назначения, пока линкор и второй корвет сопровождения будут прикрывать их отход.
— «Космический ветер» на связи, — доложила связистка, и посреди рубки появилось изображение капитана «Ветра».
— Я вас слушаю, майор, — заговорил капитан Бьорк.
— Начинаем маневры. Выходите на траекторию прыжка, мы за вами.
— Вас понял, майор Саттор, — ответил капитан. — Начинаем движение.
Бьорк исчез, и Рик перевел взгляд на экран. В сетке, растянувшейся на все полупрозрачное пространство, он увидел линкор и корвет «Княжич», менявшие позицию. Сенсор, менее мощный, чем у линкора, наконец, отразил и два неизвестных корабля, чья принадлежность Альянсу еще так и не была установлена.
— Может, и пираты, — задумчиво произнес майор. — Уже должны были отозваться и открыть себя…
После посмотрел на точку, обозначавшую лайнер миссии, и удовлетворенно кивнул – гражданский корабль обходил их, спеша в расчетную точку для прыжка. Рик скосил глаза на иллюминатор, где сейчас должна была как раз проплыть махина «Ветра», но маскировка надежно скрывала его, и различить движение можно было только на экране.
Данные, бежавшие по экрану мерцающими строчками, оповестили, что лайнер приблизился к расчетной точке.
— Начинаем отсчет, — доложил лейтенант. — Минута, пятьдесят секунд, сорок секунд, тридцать секунд.
— Команде приготовиться к скачку, — понеслось по отсекам.
Рик сжал спинку кресла пилота, продолжая следить за тем, что происходило за бортом «Шустрого». Лайнер исчез с экрана, расчистив курс к расчетной точке. «Вики» и «Княжич» заняли позицию щита, неизвестные корабли пока враждебных намерений не показывали и на сближение не спешили. Впрочем, если это были пираты, то их цель уже успела убраться, а военные корабли интереса для этой братии представляли мало.
— Пять секунд, — оповестил пилот. — Четыре, три, два, один, скачок.
Корвет рванул сквозь пространство, догоняя объект охраны. «Космический ветер» ожидал их, и Рик приказал:
— Занять позицию в авангарде.
А еще спустя десять минут к ним присоединились оба отставших корабля сопровождения. Миссия, протекавшая без каких-либо осложнений, продолжала радовать своей легкостью и отсутствием сражений. И думал так не только майор Саттор. Это зеленые необстрелянные щеглы рвались в бой. Они еще не видели, как взрываются машины тех, кто еще час назад сидел рядом, в чьи глаза ты смотрел и смеялся над общей шуткой, или слушал, как погибший собирался слетать в отпуске на какую-нибудь Чилай-ве. Они не знали, каково это – болтаться в пустоте в спасательной капсуле и истово верить, что медики успеют тебя подобрать, что свои закроют и не позволят врагу добить тебя, потому что сам ты уже ничего не можешь сделать. Так что у опытных вояк был повод радоваться тому, что за всё время рейда не было пока сделано ни единого выстрела.
— Командир, «Вики».
Рик перевел взгляд на связистку и, кивнув, активировал переговорник:
— Майор Саттор на связи.
— Рик, — Лапин перешел на обыденный тон, значит, нет новой вводной. Хорошо. — Поступило распоряжение, вы задержитесь на Демосе.
Все-таки вводная… Рик отошел к своему креслу, сел и закинул руки за голову. Тон неофициальный, потому что «Королева Виктория» уйдет.
— «Княжич»? — спросил Саттор.
— Он тоже остается, — ответил Лапин. — Адамидис уже поставлен в известность. Будете находиться там, как вспомогательные силы. Наша помощь не нужна, а вы прикомандированы к гарнизону полковника Чоу до особого распоряжения. Астродромы Демоса не предусматривают наличия крупногабаритных кораблей, а ваши малыши там местечко найдут. Сам знаешь, мы даже на планету не будем спускаться.
— Тэд, я понял, — улыбнулся Рик. — Не распыляйся.
— Тебе вроде как обещали возвращение на Землю, — ответил Тадеуш Лапин. — Я подслащиваю пилюлю.
— Уже зубы сводит, — усмехнулся майор. — Не в космосе, и на том спасибо.
— Ты излишки своим отсыпь, — произнес младший коммандер, — им пригодится.
— Будет исполнено, господин подполковник.
— Хороший мальчик, — усмехнулся Лапин. — Ладно, собрались. Через час выйдем к точке входа в коридор. Особое внимание.
— Есть особое внимание, — уже чеканно ответил Рик и отключил переговорник. После обвел взглядом притихших членов команды, находившихся в рубке, и спросил: — Кто хочет ощутить землю под ногами?
— Все хотят, — ответил первый помощник, стоявший у панорамного иллюминатора.
— Тогда вас обрадует, что мы будем топтать землю Демоса до особого распоряжения, — объявил новость командир.
— Демоса? — переспросила связистка.
— Но землю же, — весомо ответил ей Саттор и велел: — Всем собраться. Через час войдем в коридор. Вики отстанет на орбите, дальше «Ветер» поведем мы и «Княжич». Всё, сопли подтерли, взор зажгли патриотизмом и продолжаем служить империи и императору. Слава!
— Слава! — по привычке, отработанной до автоматизма, гаркнули люди.
— Вот и замечательно, — одобрительно кивнул майор и устремил взгляд в пространство перед собой.
А дома хорошо... Он подавил короткий вздох и снова закинул руки за голову. После закрыл глаза и позволил себе ненадолго расслабиться…
— Р-р-рик! Р-р-ри-и-ик! Бр-р-рати-и-ик!!!
Рик, стоявший на вершине невысокого холма, обернулся на звук детского голоса. Он еще никого не увидел, но на губах его появилась улыбка, и майор поспешил вниз.
— Р-р-ри-ик!
Из-за деревьев выбежала девочка четырех лет от роду. Ее ярко-рыжие волосы, казалось, могли поспорить с солнечными лучами, щедро заливавшими землю. Девчушка бежала, смешно вскидывая вверх острые коленки, и мужчина весело рассмеялся, глядя на ребенка. Он нагнулся, раскинул руки в стороны, и девочка влетела ему в объятья, обхватила шею Саттора руками и возвестила об очевидном факте:
