Мужчина средних лет, спортивного телосложения, по очереди обнял стоящих рядом товарищей и, улыбнувшись, сказал:
– Ну все братва, свобода…
Седой горбун, докуривая сигарету, хрипло спросил:
– Обратно-то когда?
Мужчина внимательно посмотрел в глаза горбуну и уверенно ответил:
– Нет, Бурый, на меня не рассчитывай, я здесь случайный гость, так что я не в теме.
Горбун, затушив окурок о подошву, тяжело вздохнул и тихо произнес:
– Хороший ты парень, Художник, хоть и чернушник. Если на воле что-то понадобится, черкни моим, они помогут.
Мужчина, прищурив глаза, ответил:
– Благодарю. Думаю, не понадобится мне помощь. Недельку отдохну, потом буду искать работу.
Горбун улыбнулся и уверенно сказал:
– Руки у тебя золотые, ты действительно художник от Бога. Жаль, что так скоро отчаливаешь. Работу на воле ты, конечно, себе найдешь, только запомни мои слова: общество всегда пытается уничтожить тех, кто чего-то стоит, так что рви зубами, волком вой, но не дай поработить себя.
Художник быстро отреагировал:
– Свобода, она в голове и в сердце. Иной и в одиночке свободен, как птица в полете, а другой на воле в роскоши, как в кандалах. Так что, Бурый, не в огорчение тебе будет сказано, работа – это естественный и постоянный способ безбедного существования, а воровство – это альтернативный и очень короткий способ того же безбедного существования.
Горбун смял сигаретный фильтр и недовольно проговорил:
– Я тебе так скажу. Будь я правителем, сажал бы не тех, кто из магазина еду крадет, а тех, кто вынуждает людей этим заниматься. Посему ты свою философию оставь для молодняка, меня учить поздно, я сам кого хочешь научу.
Художник громко спросил:
– Чему научишь? Как из магазина булки красть? Или как оставаться свободным человеком?
Горбун усмехнулся и спокойно ответил:
– В нашем обществе это одно и то же.
Художник, жестикулируя, начал говорить:
– Не одно и то же, нет! И поверь мне, я через пару лет стану состоятельным человеком, не воруя и не обманывая людей, а благодаря собственному трудолюбию!
Горбун кивнул и тихо сказал:
– Я к тому времени откинусь, вот и поглядим на твое состояние.
Стоявшие все это время в стороне несколько парней загоготали, а один крикнул писклявым голосом:
– Художник, ты слишком-то не богатей! А то мы откинемся, ограбим тебя, и опять нас закроют не за что.
Художник рассмеялся, махнул рукой и, сцепив ладони над головой, громко ответил:
– Лады, братки, бывайте. Даст Бог – свидимся на воле.
Раздался скрежет. Охранник отпер тяжелую железную дверь и сказал:
– Художник, не много ли барахла с собой взял?
Бывший заключенный спокойно повернулся и, снимая рюкзак, ответил:
– Да ты что, сержант, здесь же только игрушки для сына.
Сержант, подталкивая его в спину, весело проговорил:
– Да шучу я, все в порядке. На проходной можешь вещи не показывать, я договорился. Что-то не видно, чтобы тебя кто-то встречал, ты ж вроде человек уважаемый, сам Бурый тебя провожал.
Художник, пожимая плечами, пояснил:
– Я никому об освобождении не сообщал, хочу сюрприз жене сделать.
Сержант с недоверием посмотрел на Художника и с уверенностью в голосе сказал:
– Зря, обычно такие сюрпризы добром не кончаются.
Художник снова пожал плечами.
– Я все понимаю, но иначе не могу. Тем более что мне тут не далеко совсем, пару дней на поезде – и столица.
Сержант кивнул.
– Ну, счастливо тебе. Надеюсь, больше не свидимся.
Высокая железная дверь открылась, Художник сделал несколько шагов, закрыл глаза и, вдохнув полной грудью, тихо прошептал:
– Здравствуй, свободное общество. Вот и вернулся к тебе твой блудный сын.
Сержант закрыл дверь и через небольшое окошечко проводил взглядом удаляющегося от тюрьмы недавнего заключенного. К нему подошел полковник и, поправив портупею, задумчиво произнес:
– Ну что, откомандировал Художника?
Сержант быстро повернулся, выпрямился и с готовностью ответил:
– Так точно, товарищ полковник.
Начальник уставился в окошечко и сказал:
– Интересный персонаж этот Художник. Отсидел всего ничего, а столько шума наделал.
Сержант кивнул и проговорил:
– Так точно, очень интересная личность.
Полковник повернулся к сержанту, усмехнулся и с уверенностью в голосе сказал:
– Правильно заметил, личность! В его руках такие шедевры рождались, что даже для меня это было удивительно. За три дня бильярдный стол вырезал так, что никто и поверить не мог, что это работа отечественного мастера. А какие шкафы делал – музеи бы позавидовали! Когда Бурый ему свою мать описал, Художник ее на холсте так нарисовал, что горбун, увидав портрет, сам попросился в одиночку, чтобы выплакаться.
Сержант, улыбнувшись, спросил:
– Вроде говорят, его по ошибке закрыли?
Полковник, не отводя взгляда от окошечка, усмехнулся и ответил:
– В нашей стране, никого просто так не закрывают, иначе где бы мы сейчас с тобой были. А сел он, действительно, по глупости. Имел фирму, работал в строительстве, взял подряд, заказчики кинули его, вот и стал он козлом отпущения.
Сержант тяжело вздохнул.
– Да… Жаль мужика.
Полковник опять усмехнулся и продолжил:
– Знаешь, есть такая давняя, но поучительная история. Русский генерал Скобелев после многолетних попыток овладел крепостью Геок-Тепе. Плененный хан долго скорбел о пяти погибших. Генерал в недоумении задал вопрос: «Отчего же ты скорбишь только о пяти погибших? Ведь мы убили более десяти тысяч твоих собратьев?» На что хан, не задумываясь, ответил: «Те десять тысяч, вместо убитых, наши женщины смогут нарожать очень быстро, а те, о которых скорблю я, рождаются раз в тысячу лет».
Сержант пожал плечами и спросил:
– А это вы к чему, товарищ полковник?
Начальник посмотрел на своего подчиненного и ответил:
– Да все к тому же. Такие, как этот Художник, рождаются нечасто. – Он тяжело вздохнул и многозначительно продолжил: – Нет, не уголовников должно опасаться общество, и даже не нас с тобой, общество должно бояться таких, как этот Художник.
Сержант, широко раскрыв глаза, спросил:
– Но почему?
Полковник слегка похлопал его по плечу и повторил два раза:
– Подрастешь, поймешь… Подрастешь, поймешь.
На следующий день бывший заключенный ехал в плацкартном вагоне. На одной из остановок в поезд вошла женщина с мальчиком лет шести. Она, улыбнувшись, села напротив Художника, устроила рядом с собой сына, поставила у ног сумку и громко спросила:
– Женя, ты кушать хочешь?
Ребенок, насупившись, ответил:
– Я пить хочу!
Мать, порывшись в сумке, сказала:
– Женечка, я воду забыла купить.
Художник достал из рюкзака закрытую бутылку воды и, улыбнувшись, передал ее женщине со словами:
– Возьмите, я купил про запас две бутылки.
Женщина, широко раскрыв глаза, спросила:
– Ой, спасибо большое, сколько я вам должна?
Художник снова улыбнулся и ответил:
