Жила на лугу у реки большая толстая гусеница. Целыми днями она жевала сочные листочки и была очень довольна собой. По утрам, когда луг покрывался сверкающими капельками росы, гусеница любила посмотреть на себя в зеркало росинки.
– Ах, какая же я красавица! – радовалась гусеница. – Какая у меня гладкая зеленая кожа, какие большие черные глаза, какие крохотные изящные ножки!
Она могла бы любоваться на свое отражение часами, но припекало солнышко, и росинки испарялись.
На лугу жило много гусениц. Они были такие разные – большие и маленькие, толстые и не очень, с гладкой кожей и длинными пушистыми волосками. А какой затейливой расцветки был их наряд! И все равно наша гусеница считала себя первой красавицей!
Шло время. Старшие гусеницы выбирали себе укромное местечко и превращались в куколок. Они делались неподвижными, ничего не ели и покрывались прочным коричневым панцирем. Много дней проводили они в таком виде. Но вот в одно прекрасное утро оболочка куколки лопалась. Из нее выбиралось чудесное существо, совсем не похожее на гусеницу. Некоторое время оно сидело рядом с уже ненужной шкуркой. Под лучами солнышка на спине незнакомки расправлялись прекрасные крылья. Они были сплошь покрыты крохотными чешуйками, которые складывались в затейливый узор. Бабочка! Под панцирем куколки гусеница превращалась в бабочку!
Миг – и вот она уже в небе, порхает среди таких же чудесных созданий. Теперь она и не смотрит на листья, которые когда-то считала вкусными. Сладкий сок луговых цветов – еда бабочек.
Каждая гусеница мечтала о том дне, когда у нее вырастут крылья. Каждая, но не наша зеленая обжора! С каждым днем она становилась все толще и ленивее.
Однажды ее позвала к себе Старшая Гусеница. В Царстве Дневных Бабочек она была самой большой и мудрой. Это она следила за порядком, обучала молодых гусениц и заботилась о том, чтобы из отложенных бабочками яичек вывелось здоровое потомство. Царице бабочек и ее крылатой свите было не до того: они проводили время в бесконечных балах, забавах и свиданиях.
– Послушай, дорогуша, – сказала Старшая Гусеница зеленой ленивице. – Пришло время и мне превращаться в бабочку. Для того, чтобы стать куколкой, нужно потрудиться: изготовить прочный панцирь. Оказавшись в нем, каждая гусеница произносит волшебные слова и превращается в крылатое существо. Потом она эти слова забывает.
Вот почему очень важно, чтобы эти слова передавались от гусеницы к гусенице. Иначе род бабочек может прерваться. Та, которая хранит волшебные слова, становится Старшей Гусеницей. Она обязана передать их своей преемнице перед окукливанием.
– Я буду Старшей Гусеницей? – обрадовалась обжора и напыжилась от гордости. – Все станут уважать и почитать меня, восхищаться мной и угождать во всем!
– Это так, но это – не главное, – строго сказала Старшая Гусеница. – У тебя появится много обязанностей, главная из которых – сохранить и передать волшебные слова.
– Хорошо – хорошо, – кивнула зеленая гусеница. – Говори же их мне скорее!
Старшая Гусеница наклонилась к самому уху своей преемницы и шепотом произнесла заветные слова.
– Помни: теперь ты – хранительница целого народа! – сказала она на прощание и отправилась искать для себя укромное местечко.
А новая Старшая Гусеница забралась на травинку повыше и закричала:
– Слушайте все! Я – Старшая Гусеница!
– Ну и что? – пробурчала мохнатая соседка, не переставая жевать.
– Как это – что? – притопнула ножкой Старшая Гусеница. – Я – самая достойная из вас. Именно мне поручено хранить слова, без которых ни одна из вас не обретет крылья. Вы обязаны почитать меня, слушаться и угождать во всем. Это понятно?
– Ну и что? – опять промямлила гусеница.
– А то, что с сегодняшнего дня ты назначаешься моей горничной. Ты будешь умывать меня росой, умащивать тело ароматными соками цветов и припудривать носик пыльцой.
– А… – открыла было рот другая гусеница, желтая с крапинками вдоль спины.
– А ты – позаботишься о еде для меня, – оборвала ее Старшая Гусеница. – Изволь приносить мне самые свежие, самые сочные и сладкие листочки, да побольше! Поесть я очень люблю.
– Но, – не утерпела маленькая гусеничка, недавно сменившая свое первое платьице.
– Никаких «но»! Ты будешь чесать мне пятки перед сном и рассказывать сказки.
Возражать больше никто не захотел.
Убедившись, что ее услышали, Старшая Гусеница решила устроиться по-царски. Она приказала слугам сплести ей уютный гамак под листом подорожника. В него принесли пушистые перины и подушки из одуванчика. Зеленая толстуха возлегла на свое новое ложе и довольно задремала. Она была совершенно счастлива!
С тех пор гусеницам прибрежного луга не стало покоя. Каждой нашлось дело по уходу за наглой Старшей Гусеницей, которая совсем потеряла совесть. Она совершенно не заботилась о том, чтобы яички бабочек были в целости и сохранности. Многие из них были высушены солнцем, залиты дождем или съедены хищниками.
Некому стало воспитывать молодых гусениц. Те постоянно ссорились, дрались и сквернословили. Некоторые из них даже пристрастились к листьям дурмана!
Старшей Гусенице было на все наплевать. Недовольство своих подчиненных она пресекала очень просто.
– Вы хотите, чтобы я забыла волшебные слова? – стращала она. – Без них никто из вас не станет куколкой и не взлетит потом в небо бабочкой. Вы этого хотите? Нет? Тогда делайте то, что вам говорят, и помалкивайте.
Объявив себя первой красавицей, Старшая Гусеница решила, что и бабочкой она станет самой красивой. Лежа в своем гамаке и лениво пожевывая очередное лакомство, она мечтала.
– Я, должно быть, наследная принцесса. Иначе и быть не может. Я стану царицей бабочек. Ах, какие чудесные крылья вырастут у меня, какая будет тонкая талия, какие замечательные усики! Каждый день я буду устраивать бал и блистать на нем своей красотой. Отовсюду слетятся сотни женихов, и все они рады будут всего лишь моему благосклонному взгляду.
Но однажды на цветок сурепки неподалеку от ложа Старшей Гусеницы опустилась невзрачная бабочка Капустница. Из украшений на ее белых крылышках было всего несколько черных пятнышек.
– Привет, сестренка! – сказала она без церемоний.
Старшая Гусеница огляделась по сторонам, отыскивая взглядом родственницу дурнушки. Однако поблизости она не увидела ни одной бабочки или гусеницы.
– Ты что, оглохла, толстуха? – насмешливо воскликнула Капустница. – Я ведь к тебе обращаюсь.
– Ко мне? – не поверила Старшая Гусеница. – Ты – моя родственница?
