У моего дяди Имральда было шикарное поместье, там я и проводил все свое свободное время, когда не находился на службе в различных походах, разведках или поисках. Ну, а так как, последнее военное столкновение с соседним царством закончилось уже как полгода – королевские следопыты востребованы не были. Только если по поручению командира найти потерявшийся скот, горожан или дезертиров. Но к счастью, я служил у майора Полдера, он жесткий и требовательный, зато без особой надобности следопытов не трогал. Так что у меня было полно времени на безделье и тренировки с клинком.
Так и тянулись недели, пока одно прекрасное утро не прервало этот цикл. В тот день, я как обычно тренировался с мечом. Назвать меня ответственным и деятельным, как говорили про нашего майора – было нельзя, но вот тренировки с клинком я любил. Тренировку прервал дядя, что удивило меня не меньше, чем если бы дракон появился прямо передо мной. Дядя не послал за мной слугу, не дождался обеда, а пришел сам на задний двор поместья. Не уверен, что он вообще здесь раньше бывал. Посмотрел с минуту на мои старательные выпады и махи, а потом заговорил:
– Ты делаешь успехи, Роукс, отлично владеешь клинком. Твой отец был так же хорош в этом, пока служил.
– Иногда от этого зависит моя жизнь, дядя, приходится.
– Не говори, что не любишь это дело. Если бы полковых солдат не заставляли тренироваться, они бы сразу же после войны забросили свои клинки и не брали их до следующей. А ты усердно тренируешься, это о многом говорит.
Дядина невероятная наблюдательность и мудрость, порой жутко доставала, но мне приходилось его терпеть, как одного из немногочисленных оставшихся в живых родственников. Но было очевидно, что он хотел что-то сказать, да все никак не мог решиться. Я слышал от слуг, что вчера в совете короля было собрание. Поэтому решил спросить сам, пока дядя не ударился в очередные воспоминания о родителях, которые резали мне душу, как ржавый клинок – плоть.
– Говорят у вас был совет, дядя?
– Для того, кто целыми днями сидит в поместье, ты много знаешь.
– Твои слуги болтают без умолку, единственное, что мне пришлось сделать – это не затыкать уши.
Дядя залился смехом, а потом посуровел.
– Роукс, кое-что случилось. – Дядя практически перешел на шепот. – Принцессу Катрин похитили, по дороге в замок, на нашей земле, Роукс.
Ощутив всю нелепость ситуации, я чуть не рассмеялся. Кто-то похитил принцессу и теперь рыцарям всего мира придется её спасать. Наверняка дракон утащил её в замок. Только вот драконов никто никогда не видел. Но в этой веселой ситуации была и серьезная угроза, ибо когда царства скрепляют союз браком, а один из суженных пропадает, да еще и не на своей территории – может развязаться новая война. В общем, я искренне надеялся, что не буду к этому причастен, я-то был полевым следопытом: водил отряды, проверял маршрут на наличие засад, отслеживал движение врага. Поэтому, первое что я спросил у дяди было:
– Нас не созывают?
– Отряд на поиски уже отправлен, тебя среди них нет. Неужели ты хотел поучаствовать?
– Конечно нет, король наверняка отправил воинов первого круга и их следопытов, а я, если ты забыл – из второго.
– Все верно. – ответил дядя.
– Дядя, как думаешь, кто настолько слабоумный и отважный, чтобы красть принцессу из под алтаря?
– Это дело рук наемников. Есть выжившие, которых допросили, но король скоро их повесит. Ну а кто нанял их – неизвестно. У Регальского королевства много врагов, соседи с запада или с юго-востока, почти никому не выгоден союз с Эктрином. Надеюсь новой войны не будет. В любом случае, мне пора возвращаться к делам. До вечера, Роукс.
– Что-то ты недоговариваешь, дядя.
Дядя вздохнул и заговорил:
– Говорят, это те же люди, что причастны к разгрому шахты Бристена.
– Правда?
– Так говорят.
– Ясно.
– Ты же не хочешь их выследить?
– Нет. Я не герой, спасающий принцесс. Пусть первый круг их ищет.
– Король уже объявил гору золота в награду за их головы.
– Значит появится куча идиотов, готовых перерезать друг друга, за такой шанс обогатиться.
– Посмотрим. Мне пора возвращаться к делам.
– Увидимся, дядя.
Когда дядя ушел, на меня нашли странные чувства, что-то среднее между яростью и отчаянием. Дело в том, что Бристен – моя родина. Это шахтерский город, который снабжал все Регальское королевство сталью, город где жили лучшие кузнецы и самые крепкие шахтеры, что я встречал. Мой отец служил в Бристене капитаном стражи, а мать вела хозяйство и владела небольшой лавкой. Они были хорошими людьми, но с отцом мы плохо ладили. Поэтому, я рано ушел на службу и посвятил себя ремеслу следопытов. Я редко возвращался домой, а когда бывал там – надолго не задерживался. В общем, особой близости с семьей у меня никогда не было.
Два года назад, во время войны с королевством Юкраса, когда я находился в военных походах – на Бристен напали. Наемники под покровом ночи подожгли здания и перерезали стражников, в том числе моего отца. Мать, как я позже узнал, погибла в пожаре. Это была диверсия, с целью развернуть наши войска на пути к продвижению вглубь вражеского государства, которая, в общем-то, удалась.
Нашей роте приказано было вернуться в столицу, к тому моменту в Бристене уже навели порядок, выставили новую стражу и постепенно восстанавливали здания или строили новые. Тела похоронили. Дядя, как истинный хранитель рода захоронил тела родителей у себя в поместье, как и многих других родственников, которые погибли в боях, происшествиях, различных переворотах, от старости или просто, упав с лошади и свернув шею, как мой двоюродный брат Себастьян. Храбрецом я не был, поэтому сил вернуться на родину в себе так и не нашел. У дяди в поместье мне нравилось больше, ибо в огромном доме всегда можно найти себе тихий уголок. Ну а дядя в свою очередь всегда был рад мне. Родственников у нас было немного, поэтому мы ощущали долг сохранить тех, что остались. Из родных у дяди остались только супруга и дочь, говорят, есть еще одна сестра, но я ее никогда не видел, и отец про нее ничего не говорил. Насколько мне известно, она просто сбежала куда-то в одиночестве, так что вряд ли она жива, ведь на дорогах одиноким путникам, а уж тем более девушкам – приходится не сладко. Супруга дяди – Арейла Имральд, милая и мудрая женщина, доброта которой не знает границ, но после смерти Себастьяна в ее глазах постоянно видна глубокая печаль. Я ей напоминаю сына, поэтому она всегда трагически на меня смотрит, так что я стараюсь ее избегать. Ну а дочь – Лола, писательница, замкнутая, скрытая особа, которая толком ни с кем не общается, верхняя степень внимания от нее – это легкий кивок или реверанс. На вопросы она обычно не отвечает, и сама ничего не спрашивает, но говорят, что в писательском мастерстве она хороша. Такая вот семейка.
