– Нет, учитель, я не могу ехать дальше… Да и куда ехать? Ничего же не видно!
– Элим, соберись! Мы не можем ночевать в чистом поле. Ты нездоров. Ночевка зимой под открытым небом для тебя закончится плачевно. Еще немного усилий, мой мальчик!
– Да я в седле едва держусь…
Юноша припал к шее лошади. Дышать ему было тяжело. С лошади он не падал только потому, что крепко держался за гриву.
Мужчина средних лет, которого парень называл учителем, осмотрелся. Погода стала портиться еще в начале дня, а к вечеру стала совсем отвратительной: ледяной дождь злыми каплями впивался в лицо, и конца этому ужасу не предвиделось. Лошади брели понуро, ученик был совсем без сил, никакого жилья поблизости не было. То есть оно, может, и было, но разглядеть его не представлялось возможным. Свинцовые тучи целый день скрывали даже солнце, а уж луна сквозь них точно не пробьется. Сумеречная мгла окутала мир так, что казалось – нет на земле больше никого, только они, два путника в промокшей одежде, которым и податься-то некуда.
– Я вот что думаю, сынок: давай отпустим поводья. Пусть лошади сами решают, куда им идти. Надеюсь, выведут нас к жилью.
Юноша ничего не ответил. Поводья он и так отпустил. Учитель смотрел на воспитанника с большой тревогой: ему сейчас нужна теплая постель, горячее вино с пряностями, но нет надежды даже просто найти крышу, чтобы укрыться от непогоды. А холод всё усиливался, пробирал прямо до костей. В мокрой одежде и летом-то нерадостно, а уж зимой… Он, как мог, вливал в воспитанника жизненные силы: делился своими, но сам при этом тоже слабел. Похоже, эту ночь им не пережить…
Лошади, почувствовав свободу, потихоньку пошли вперед, потом почему-то стали забирать влево. Учитель решил им не мешать. Он следил, чтобы парень не потерял сознание, не свалился на землю. Это будет конец всему. В одиночку он не сможет взгромоздить его в седло, а помощи ждать неоткуда. И что делать тогда? Сидеть в поле под дождем и смотреть, как умирает ученик? И медленно умирать с ним рядом?…
Но лошади знали, куда идут и зачем. Вскоре через мглу послышался лай собак, и уже можно было разглядеть очертания домов. Некоторые окна светились неярким светом. Похоже на небольшую деревеньку. Завидев жилье, лошади пошли резвее. Почуяли, видать, запахи хлева, конюшни.
– Элим, продержись еще чуть-чуть. Деревня совсем рядом. Мы найдем там ночлег!
Ученик не отвечал – сил не было. Но с лошади не падал, а это уже хорошо.
Наконец добрались до деревни. Учитель постучал в первые же ворота. На стук вышел хозяин дома – простой крестьянин в грубой одежде.
Даже не спешившись, учитель спросил:
– Добрый человек, дашь приют двум путникам?
Крестьянин пристально рассмотрел обоих, задумался. Потом сказал:
– По одежде вижу: вы из благородных. На полу спать не захотите, а другого места нет.
– Что же нам делать – на улице ночевать?
– Зачем же на улице… Езжайте в господский дом. Там вас приютят.
– Далеко это?
Крестьянин махнул рукой, указывая направление:
– Прямо по улице, до конца. Там большой дом на пригорке. Сразу увидите.
– Да захотят ли нас принять?
– Примут, примут! Наша госпожа очень добрая.
Посчитав свою миссию выполненной, крестьянин закрыл ворота и ушел в дом. И то сказать: мало радости стоять под холодным дождем.
Учитель вздохнул: крышу для себя они пока что не нашли. Придется разыскивать господский дом. Что поделать…
В конце кривой деревенской улочки действительно обнаружился большой дом, окруженный высокой изгородью. Почуяв чужаков, собаки стали лаять, да так громко, что даже стучать или кричать не пришлось: заливистый лай дал понять хозяевам, что требуется их присутствие.
Дверь открылась, выглянула пожилая женщина, укутанная в теплую шаль:
– Что расходились так? А ну, марш на место!
Собаки послушно полезли под крыльцо.
Женщина, разглядев за оградой путников, пошла к воротам:
– Что надо? Кто такие?
– Добрая женщина, мы путешественники. Ищем ночлег. Мой спутник простужен, ему нужна сухая постель. Можем ли мы попросить у вас приюта?
Услышав столь учтивую речь, женщина подобрела:
– Что ж, приют дадим. Хорошим людям всегда поможем.
Она открыла ворота. Лошади вошли во двор. Обернувшись к дому, женщина крикнула, из пристройки показался слуга. Она велела ему забрать лошадей в стойло. Но сначала слуга помог спешиться парню, который уже плохо держался на ногах. Вдвоем с учителем они подхватили его под руки и ввели в дом.
Учитель проговорил:
– Я вам безмерно благодарен. Чтобы не стеснять вас, мы можем переночевать в сенях. Здесь достаточно тепло, а главное – сухо.
– Зачем же в сенях? Мы предоставим вам комнату и постели.
Обернувшись на новый голос, учитель увидел девушку, стоявшую в проеме двери, ведущей вглубь дома.
Он поклонился:
– Добрый вечер. Кто вы, как мне к вам обращаться?
– Я – хозяйка этого имения. Местность наша называется Хион. Зовут меня Регина. Проходите в дом. Эй, Флавия, поставь греть воду для купели! – крикнула она в глубины дома.
Для начала путников усадили в главном зале у очага.
Учитель сказал:
– Я – Мелет, наставник. А это Элим, мой ученик. Непогода застала нас так внезапно, что мы не успели позаботиться о ночлеге. Пришлось положиться на лошадей. Они и вывели нас к вашему имению.
Девушка кивнула:
– Вы правильно поступили. Лошади не подвели, молодцы. Их сейчас почистят, напоят, зададут корм. О них не беспокойтесь. Меня больше волнует ваш ученик. Кажется, он в бреду?
– Да, он нездоров. Мы очень замерзли, долго ехали под ледяным дождем.
– Флавия, вода согрелась? – крикнула Регина в другую комнату.
Оттуда донеслось:
– Да, госпожа, уже горячая!
– Наливай купель. А вы, господин учитель, помогите своему ученику принять ванну. Так он быстрее согреется. А я пока распоряжусь приготовить вам постели и ужин. Вы когда в последний раз ели?
– Сегодня утром. Благодарю вас, вы очень добры к нам, незнакомым путникам. Бог благословит вас за эту милость.
– Вы тоже можете потом погреться в теплой воде. И отдайте ваше платье слугам, они его высушат и почистят. А для вас мы найдем другую одежду.
Остаток вечера и начало ночи прошли в хлопотах: путников согрели, переодели, разместили на ночлег. Мелет поужинал плотно, а больной юноша есть не мог. Его с трудом напоили горячим бульоном и оставили спать.
На следующее утро стало ясно, что путники не могут двигаться дальше: Элим метался в жару, и Мелету оставалось только просить хозяйку позволить им остаться подольше.
Регина ответила:
– Да я и не собиралась выставлять вас за дверь. Конечно, надо дождаться, пока ваш ученик поправится. Оставайтесь здесь столько, сколько нужно. А где ваш дом?
Мелет вздохнул:
– У нас, по сути, нет дома. Элим – юноша благородного происхождения, но рано остался сиротой. А сиротская доля незавидная… Злые и жадные родственники выгнали его с родовых земель. Правда, иногда дают нам деньги, чтобы уж совсем не считаться бесчестными. Но на этом их помощь заканчивается. Больше они ничего для парня делать не хотят. Ему нигде не рады. Меня наняли, чтобы я его воспитывал и учил. Но мы все время – в разъездах. Считается, что таким образом молодой человек изучает жизнь. Но что он изучает на самом деле – обстановку постоялых дворов, где мы ночуем? Как растет пшеница на чужих полях? Как управляются хозяева в своих владениях? Зачем ему это всё…
