Лейтенант Аурель Раду волновался, как никогда в жизни. На широком обзорном экране космического лайнера «Радамант» росла темная громада солярной станции – его первого места службы. Всего месяц назад он блестяще сдал выпускные экзамены академии Космофлота и получил распределение к первому в своей жизни месту службы, и теперь горел желанием доказать, что он уже не «юнга», а взрослый, самостоятельный офицер.
Он в десятый раз сдул пылинки с идеально выглаженного черного кителя с двумя золотистыми нашивками на рукаве, поправил узелок галстука с блестящей заколкой, расправил невидимые складки желтой рубашки и прошелся ладонью по стрелкам брюк – острым, как нос бригантины, разрезающей волны. Темные, коротко подстриженные волосы он прикрыл фуражкой с кокардой Космофлота. Поколебавшись, он помял в ладонях белые парадные перчатки и решил их не надевать – в Академии это считалось пижонством. Здесь все-таки отдаленный космос, здесь люди вкалывают, а не выпендриваются. Он нервно засунул перчатки в карманы, не заметив, что у одной белый пальчик остался торчать наружу.
Искусственную силу тяжести, и без того едва ощутимую, отключили. По радио разнесся приказ занять кресла и пристегнуть ремни, однако Ауреля не нужно было упрашивать – он лучше гражданских знал, что нужно делать во время стыковки.
Энергетические цепи станции и лайнера соединились, переходные шлюзы наполнились воздухом. Переборки отсеков раскрылись, и дежурный бортинженер пригласил пассажиров начать переход. Аурель уцепился за поручни и начал уверенно продвигаться к шлюзу, улыбаясь тому, как неподготовленные гражданские барахтаются в невесомости и разлетаются в разные стороны.
И тут что-то случилось. В приемном отсеке станции раздался сухой треск. Сноп ярких искр вылетел и уколол ладонь, вцепившуюся в продольный поручень. А затем ослепительная волна огня выплеснулась и принялась жарко лизать переходный шлюз. Только за этим Аурель расслышал оглушительный, бьющий в уши хлопок.
Тысячи тренировок сделали свое дело. Обдумывать то, что случилось, не пришлось. Автоматическими движениями он обесточил энергосистему, перекрыл подачу кислорода по вентиляции и сорвал пломбу с аварийного рычажка перекрытия отсека.
Дверца тронулась с места и застряла. Поток пламени хлестал из-за нее, как струя пены из огненного брандспойта. За спиной Ауреля голосили испуганные пассажиры. Растерянный стюард бросился помогать, но испугался и отскочил от пыхнувшего в лицо огненного вихря.
Аурель надавил ладонями на застрявшую дверцу. Она обожгла руки, но не поддалась.
– Дай тряпку! – крикнул он стюарду.
Тот растерянно повертел глазами по сторонам, сорвал закопченный китель, еще недавно сверкавший белизной, и протянул Аурелю. Обмотав руки, Аурель изо всех сил навалился на створку и захлопнул ее. Поток пламени остался с другой стороны.
– Все назад! – закричал он. – Уводи людей по каютам, – добавил он стюарду, ошалело вращающему расширенными глазами.
В отсеках еще пахло горелой проводкой. Вентиляторы надрывались, торопясь выветрить остатки дыма. Пассажиров с «Радаманта» уже давно перевезли на борт станции челноками, а техническая команда все суетилась, ковыряясь в сгоревших панелях и меняя детали на новые.
– Ну что, лейтенант, не так ты представлял нашу первую встречу? – спросил капитан Сандоваль.
Его жесткие каштановые волосы в невесомости торчали дыбом, а густые усы под морщинистым носом топорщились. Аурель оглядел его мятый китель с потертыми нашивками и понял, что зря так беспокоился о своем внешнем виде.
– Как чувствуешь себя? – добавил капитан, оглядев вновь прибывшего.
– Как будто меня подвесили вниз головой, – признался Аурель. – Не привык долго болтаться в невесомости.
– Ничего. «Радамант» привез кольцевые двигатели. Они раскрутят нашу «бочку» вокруг оси, и тогда центробежная сила создаст тяжесть в одну четвертую земной, по крайней мере, на ее нижнем этаже, у обвода. А вот у центральной оси придется летать, как и прежде. Но нам не привыкать.
Капитан повесил Аурелю на шею цепочку с кулоном, в центре которого блестела маленькая золотистая пластинка.
– Это твой биочип, – пояснил Сандоваль. – Приложи к нему палец. Дай считаться биометрическим данным. Информационная сеть станции должна знать, где ты и что с тобой. Эта пластинка остается с членом экипажа навсегда – даже тогда, когда его отправляют в последний путь.
Техническая команда пронесла мимо похожую на гроб капсулу с прозрачной крышкой, под которой виднелось безжизненное лицо немолодого мужчины со следами ожогов.
– Дежурный инженер Балинт Мольнар, – пояснил капитан. – Беднягу не удалось спасти. Погиб на рабочем месте, спасая людей от аварии. Заслужил почести. Ты веришь в приметы?
– Не особо.
– Тогда окажи ему честь. Проводи в последний путь, хоть начинать службу с печального события и не очень хороший знак.
Аурель присоединился к траурной процессии, которая плыла вслед за гробом. Возглавляла ее молодая девушка в комбинезоне металлического цвета. В невесомости она двигалась, как шустрая рыбка. Ее пальцы ловко цеплялись за боковые поручни, руки подтягивали тело, и она извивалась, как русалка, так что Аурель даже залюбовался. Однако траурное событие вернуло его к реальности.
Прозрачную капсулу с телом загрузили в стартовый шлюз. Герметичные переборки закрылись, шлюз распахнулся во мрак, и капсула беззвучно вылетела в открытый космос. Она понеслась прочь с равномерной скоростью, не убыстряясь и не замедляясь, и вскоре в иллюминаторе можно было разглядеть лишь малую светящуюся точку.
– Вот и еще один член команды стал частью Вселенной, – сказала девушка, повернувшись к капитану Сандовалю.
– Познакомься, это Ирида Магнуссон, – сказал Сандоваль. – Начальница спасательно-технической команды. Она введет тебя в курс дел, пока сам не освоишься. Кстати, это и есть твое первое дело. Взрыв во время стыковки – неслыханное ЧП. Разберетесь в неполадках, представите доказательства и оформите отчет. Чтобы все было строго и ясно: как-никак, человек погиб. Такие несчастные случаи не должны повториться.
– А это был несчастный случай? – с любопытством спросила Ирида Магнуссон.
– А что же еще? – буркнул Сандоваль и внимательно посмотрел на нее.
Сотни автоматических дроидов опутывали солнечную орбиту рядами энергоемких батарей. Жилой модуль станции прятался за их щитом, как за зонтиком. Чтобы защитить людей от губительной радиации, на полную мощность работали магнитные отражатели, благодаря которым солнечный ветер обтекал станцию, как морской поток одинокую скалу.
