Сашка сидел на лавочке под фонарем и думал.
Дело шло к вечеру, и как-то все было опять странно.
Глаза мальчика бродили по вывескам на выстроенных в ряд арках: «Весенний сад», «Летний сад», «Осенний сад», «Зимний сад»…
В каждом из этих садов Сашка играл по многу раз, и везде было по-своему интересно. Можно было с утра и до самого вечера пропадать где захочется. Если надоест в одном саду, можно было запросто перейти из него в другой. Все здесь было устроено так, чтобы беззаботно проводить время с такими же ребятами, как и он, и ни о чем не беспокоиться.
Раньше Сашка и не беспокоился.
Однако в последние пару дней в его мальчишеское сердце закрались какие-то сомнения.
Сестренка Настька сейчас играла с другими детьми в своем любимом Зимнем саду, и можно было посидеть одному и поразмышлять.
«Почему кому-то из ребят нравится играть в снежки, лепить снеговиков и когда морозно, а кто-то любит шуршать под ногами опавшей осенней листвой и чтобы было приятно свежо?» – думал Сашка. – «Почему я больше люблю греться на солнышке у пруда с золотыми рыбками в Летнем саду, а мне приходится присматривать за младшей сестренкой и дни напролет утопать в сугробах? Что будет, если все эти сады взять и объединить? Снежинки стали бы летать вперемешку с семенами одуванчиков? А снеговики таяли бы на летнем солнце, как сахарная вата? Непонятно. Но идея несомненно отличная – никому не нужно было бы ходить из одной арки в другую, переодеваясь перед этим всякий раз в гардеробе».
Лавочка, на которой сидел Сашка, стояла посреди небольшой пустой площади, и когда опускалась ночь, там зажигался единственный фонарь, установленный прямо за лавкой.
Фонарь этот был слегка кривоватым и вел себя тоже странно. То горел, то нет, иной раз мерцал, в другой раз трещал. Жил какой-то своей собственной жизнью. Во всех садах его собратья имели нормальный ровный вид, включались вовремя, и оттого там всегда было красиво после заката. А этот… Этот торчал из брусчатки, и никогда нельзя было предугадать, в какой момент он зажжется или погаснет снова.
Внезапно фонарь издал треск и загорелся.
Возле лавочки неприметно появился седовласый старик, доброе лицо которого внушало спокойствие. Старика этого любили все дети.
– Опять задумался, Саша?
Сашка привстал от неожиданности.
– Ой, дедушка… Привет! Да нет, просто замерз там и вот тут решил посидеть, отогреться.
– Настя любит снег, а ты, я заметил, не очень.
– Ага.
– И еще я заметил, что в последние дни ты держишься от ребятишек в стороне.
– Да, просто они предсказуемые.
– Прямо все до одного?
– Ну, может, кроме Дениса.
Старик оглядел площадь и арки, сквозь которые виднелись четыре времени года.
– Ну, и чего надумал? – с интересом спросил старик.
– Честно?
– Конечно честно.
– Я бы все сады перемешал и посмотрел, что будет.
Старик засмеялся. Он помял переносицу и замер в собственных мыслях. Сашка заметил, что глаза дедушки стали влажными. Тот моргнул несколько раз, чмокнул ртом, вдохнул и натянуто улыбнулся.
– Пойдем-ка, найдем твою сестренку!
Старик уверенно зашагал в направлении гардероба. Сашка вскочил с лавки и поспешил за ним.
Гардероб с детской одеждой на любой вкус располагался между арками Осеннего и Зимнего садов.
Варвара Сергеевна – женщина, выглядевшая на сорок-пятьдесят, с короткой стрижкой в темных тонах и орлиным носом – сидела в своем любимом кресле, закинув ноги на тумбочку с включенной настольной лампой, читала книжку и курила трубку.
Она настолько была увлечена чтением, что пропустила появление дедушки.
Старик стремительно подошел и окликнул ее довольно резко.
– Варвара Сергеевна!
– Ой!
Женщина с перепугу выронила книжку и встрепенулась. Она поправила на носу очки. Увидев, кто пришел, та спрятала трубку и стала руками разгонять табачный дым.
– Здравствуйте, дедушка… – сказала она прокуренным басом. – Не ждала вас.
– Варвара Сергеевна, вы опять взялись за свое?
– Извините меня, пожалуйста. Стрессы.
– Какие у вас могут быть стрессы? Вы работаете с детьми.
– Когда тут дети, я не курю.
Старик кивнул на Сашку.
Варвара Сергеевна с наигранным сожалением посмотрела на мальчика.
– Прости, дружище! – сказала она. – Ты же вроде сидел себе спокойно под фонарем, так чего же ты опять припе…
– А теперь он тут! – не дал ей договорить старик.
– Ошибка, – согласилась женщина. – Все поняла. Исправлюсь. А еще тут, знаете ли, сквозняк из Зимнего в Осенний сад. Прямо на нем сижу. Вот трубка и помогает мне согреть горло. Нельзя, случайно, перенести гардероб ближе к Летнему саду?
– Потом, Варвара Сергеевна, мы с вами обо всем поговорим.
– Хорошо.
– А пока выдайте мальчугану пару теплых вещей.
– Конечно.
Женщина ловко выудила с вешалки подходящие штанишки и курточку и протянула их Сашке.
– Шарфик и шапку надо? – спросила она старика.
– Дайте на всякий случай.
Сашка зашел в кабинку, закрыл шторку и стал переодеваться.
Старик и Варвара Сергеевна продолжили общаться шепотом, но Сашка вполне мог различить, о чем те говорили.
– У вас и так полно работы, дедушка. Что вас привело сюда сегодня? – спросила гардеробщица.
– Розовый туман.
– Погодите, но ведь розовый туман нагрянет только завтра.
– Вот поэтому я и здесь.
Последовала небольшая пауза, и Сашка, пусть он этого и не видел, но почувствовал, что тайно кивнули в его сторону. Мальчик нарочно зашуршал одеждой, чтобы тем, кто находился снаружи, не показалось, что он слышит.
– Да, это всегда трудно, – сказала Варвара Сергеевна.
– На этот раз особенно, – тихо ответил старик.
– Почему?
– Сам не знаю…
– Вот вы на меня все время ворчите, что я симпатизирую некоторым детям, а сами привязались!
– Тише! Не просто привязался, а как-то даже… по-особенному их полюбил. В особенности девчушку. Но дело не в этом.
Варвара Сергеевна о чем-то догадалась.
– Не может быть!
– Да, – ответил старик.
– Оба? И он, и сестренка?
– Да, к сожалению.
– Это жутко печально. А что случилось?
– Да все банально, типично и прозаично. То, что случилось, должно случиться.
– Ясно… Жаль, очень жаль.
Слышно было, как Варвара Сергеевна тяжело вздохнула.
Сашка вышел одетый.
Гардеробщица и старик выглядели расстроенными.
– Ну что, готов? – спросил дедушка.
– Да.
– Тогда пойдем.
Дети, увидев еще издали старика, бросили зимние забавы, подбежали к нему и стали обнимать.
– Дедушка, дедушка, поиграй с нами! – закричали они, перебивая друг друга.
– Мои хорошие, обязательно поиграю, но позже! Сейчас нам с Сашей и Настей нужно пойти сделать одно важное дело.
– Какое? – закричали снова дети.
– Важ-но-е…
Пятилетняя Настя открыла рот и округлила глаза. Прелестная девочка была лишена способности говорить.
