Рязань – великий древний русский город. Древняя Рязань – столица Рязанской земли, находилась в сорока километрах от нынешней Рязани, на крутом правом берегу Оки, недалеко от впадения в нее Прони, на границе лесов Муромского края и степей Придонья.
Память о первых обитателях Рязанской земли – племенах меря, весь, мурома, мещера, мордва – запечатлена во множестве географических названий и в памятниках археологии. Перемещение на восток славянских племен в конце первого тысячелетия н. э. привело в эти места в основном вятичей и радимичей, проживавших на левых притоках Днепра. Поскольку славянская колонизация носила преимущественно мирный характер, постепенно произошла ассимиляция древнего финского населения.
Впервые в «Повести временных лет» Рязань упоминается в 1096 году под именем «Резань». В то время княжил знаменитый в истории княжеских раздоров Олег Гориславович. Затем Рязань отошла к его младшему брату Ярославу. Ярослав также участвовал в княжеских усобицах, но в обиду половцам Русь не давал. Защищая южные и восточные рубежи Руси, Рязань постоянно находилась в состоянии войны. Только зимой половцы оставляли русские земли в покое и отходили к Сурожскому морю, а девять месяцев в году от них в любой момент можно было ждать нападения.
На востоке, там, где Рязанская земля граничила с мордовскими лесами, было также неспокойно. Кроме ближайших соседей, часто нападали и отряды волжских булгар.
В XII веке Рязанские земли выделились из Муромо-Рязанского княжества и Рязань стала столицей. До конца XII века Рязань входила в Черниговскую епископию и в области архитектуры опиралась на опыт черниговских мастеров. Превращение Рязани в самостоятельное княжество сопровождалось строительством каменных зданий. От Старой Рязани, ставшей в XII веке крупным культурным центром с многочисленным торгово-ремесленным населением, с мощными деревоземляными укреплениями и каменными храмами, ныне остались лишь огромные валы и поле, заросшее травой. В 1237 году монголо-татарские полчища Батыя захватили город и разорили его.
В городе были развиты различные ремесла: гончарное, кузнечное, ткацкое, косторезное, ювелирное и др. Некоторые из ювелирных изделий были обнаружены во время раскопок городища Старой Рязани.
Верхом совершенства древнерусского ювелирного искусства считается оправа с крестовидной прорезью. Между двенадцатью драгоценными камнями, оправленными в золото, мастер расположил крошечные золотые цветки, посаженных на спиральные пружинки в четыре-пять витков. У каждого витка пять, размером с маковое зернышко, лепестков, припаянных к пестику. На пространстве в четверть квадратного сантиметра рязанский мастер разместил от семи до десяти золотых цветов, которые трепетали на едва видных глазу стеблях на уровне лиловых самоцветов. Недаром летописцы того времени в похвалу называли жителей города «узорочьем рязанским».
В XIV веке столица княжества была перенесена в Переяславль Рязанский – современную Рязань. В письменных источниках под этим названием город упоминался с XVI века.
Археологические исследования на городище Старой Рязани ведутся уже более 182 лет. При этом раскопано только 5% территории. Усилиями исследователей Старая Рязань была открыта заново, изучены жилища ремесленников, обнаружены фрагменты трех каменных храмов. Большинство исследователей относят постройку двух шестистопных рязанских соборов к 40 – 60 годам XII столетия. Оба они как по планировке, так и по технике строительства достаточно близки черниговским зданиям.
Для собора, остатки которого раскопаны в 1836 году, прототипом, очевидно, служил Успенский собор Елецкого монастыря, а храм, обнаруженный в 1949, имеет много общего с Борисоглебским. Сходные клейма на кирпичах позволили предположить, что в Рязани и Чернигове работали одни и те же мастера. Следы полуколонн у лопаток, фрагменты аркатурного фриза, значительное количество резных архитектурных деталей указывает на стилистическую общность рязанских и черниговских памятников, что позволяет сделать вывод о том, что в Рязани получила развитие характерная для Чернигова техника строительства из кирпича с включением каменных резных деталей.
Более широкое применение камня не только для декоративных целей, но и в качестве материала стен, совершенствование орнаментально-пластических форм дают основание рассматривать рязанское зодчество как переходный этап от порядовой кладки с имитацией под каменную в Чернигове к белокаменным постройкам Владимира.
Внимание к Старой Рязани было привлечено в 1822 году, когда на городище был найден клад высокохудожественных ювелирных изделий из золота, украшенных драгоценными камнями и эмалями, который теперь хранится в Оружейной палате Московского Кремля. После первой находки древнерусских украшений было обнаружено еще 14 кладов с драгоценностями. В 1922 году экспедиция, руководимая В.П. Даркевичем, обнаружила женский головной убор с искусными украшениями из золота и драгоценных камней. В 2005 году был найден большой клад из ста серебряных предметов. Шедевры ювелирного искусства из Старой Рязани хранятся и в Государственном Эрмитаже, и в Историческом музее. Много ценных находок в фондах Музея-заповедника «Рязанский кремль».
После создания в 1884 году Рязанской ученой архивной комиссии удалось организовать раскопки на городище. Но проводились они на любительском уровне и плохо документировались. В 1926 году было положено начало научному изучению домонгольской Рязани. Важнейшим открытием 1997 года стали фрагменты берестяной грамоты, найденные археологами на территории посада.
В настоящее время Старая Рязань имеет статус памятника культурного наследия федерального значения, и как составная часть Рязанского историко-архитектурного музея-заповедника ее территория отнесена к землям историко-культурного назначения. Славянские памятники домонгольского периода, кроме Старорязанского, представлены Пронским городищем, Жокинским и др. Всего на территории области выявлено 2200 памятников археологии.
В XII веке над деревянной Рязанью возвышались главы трех каменных храмов – Борисоглебского, Успенского и Спасского. Город, площадью около 60 гектаров, со всех сторон защищали крепостные валы с деревянными стенами и башнями. За пределами города, поберегами Оки и Серебрянки, раскинулся посад.
Яркий след в древней истории города оставило правление Рязанским княжеством князя Олега Ивановича (1350 – 1402). При нем Рязанское княжество достигло наивысшего развития. Город был надежно укреплен, развивался как торговый и ремесленный центр, играл значительную роль в транзитной торговле Северо-Восточной Руси и Востока.
