Он часто убегал из дома, если мама ругалась. Долго петлял в синих зарослях папоротника, прижимал к груди белую панамку с широкими полями, дёргал ногами, если к маленьким босоножкам цеплялись колючки и листья, и прятался, прятался, прятался.
Мама никогда его не искала.
Вечером, когда солнце садилось, на горизонте появлялся старший брат: высокий кудрявый мальчик двенадцати лет с большим ртом, который он всегда до смешного широко разевал во время разговора. Брат гордился своими веснушками и крупными ладонями: ведь в них так легко ловились бабочки-капустницы!
Брата звали Ваня. Он всегда знал, где прячется шестилетний Артём. Но и Артём знал, что для Вани его укрытие – не тайна. Кудрявому нравилось дурачиться с младшим и учить его стрелять камешками из рогатки, а Артём и не против учиться, – смотрит своими глазами цвета васильков в небо с любопытством, и чем любопытнее, тем чаще он тащит пальцы в рот.
В тот день мама не взяла Артёма с собой в город. Она сказала: «Ты меня не слушаешься. Вот и сиди теперь дома. И не думай даже убегать!» А ведь он так давно не слышал запаха жжёной резины, не ощущал во рту пузырящегося вкуса газировки и не упивался городской суматохой, наблюдая за блестящими стёклами уплывающих в облака многоэтажек!
Рыдая и наслаждаясь солёным вкусом собственного несчастья, Артём дождался маминого отъезда, выпрыгнул из дома в огород через окно, точно маленькая синяя лягушка в комбинезоне, и побежал.
Жара душила. Под ногами хрустели сухие колосья, когда он выбирался к жёлтому кукурузному полю. Жужжали шмели, стрекозы и большие жуки, – мальчик часто замечал их в высокой жухлой траве. Наконец, добравшись до просёлочной дороги и размазав пыль вместе со слезами по мягким щекам, он уверенно нырнул в заросли зелёного папоротника.
«Брат, наверное, уже со школы вернулся», – подумал хулиган-лягушонок и расстроился ещё сильнее. Не сложно было догадаться, что кудрявый не придёт с ним играть прямо сейчас. У старшего были свои планы, друзья, уроки… Да и чего надеяться! Ведь Ваня всегда приходит только к вечеру.
Но в тот день и вправду что-то изменилось: сидеть в одиночестве, как всегда, совсем не хотелось. Хотелось пить! Слёзы давно высохли, в папоротниках ползали муравьи и улитки… Мальчик встал, раздвинул руками высокую траву и побежал вперёд, куда глаза глядят. Нужно было найти что-нибудь новое, что-нибудь необычное!
И вот первое, на что наткнулся ищущий взгляд – чей-то ухоженный огород, усыпанный кочанами капусты, точно божья коровка – пятнышками.
Артём подошёл к одному из них и положил грязные ладони на резиновые капустные листы. Настоящий мяч! И вдруг сильные руки встряхнули парнишку за плечи.
– Попался!
Лягушонок вскрикнул и начал вертеться, отбиваться и брыкаться. Солнце исчезло за спиной огромного широкоплечего мужчины с рыжими усами на всё лицо. Страх дышал на лягушонка капустой, капустными глазами смотрел на него обидчик, капуста забила горло – так тяжело было дышать! Капуста была везде. Ему казалось, что этот мужчина – дон Капуста, самый настоящий мафиозный дон, о котором ему рассказывал брат, когда читал какую-то книжку. Все «доны» всегда были жестокие и страшные, а «не доны» их боялись и слушались.
– Будешь знать, воришка!
По ноге хлестнула крапива, и мальчик в отчаянье разинул рот, кусая злого незнакомца за руку. Мужчина ойкнул. Лягушонок вывернулся и побежал прямо через чужой огород: так сильно хотелось хоть где-то спрятаться, но везде – глупая капуста! За ней даже голову не спрячешь!
– За что вы меня, дядя?! – пискнул лягушонок и юркнул за забор. Вслед доносились грубые возгласы обидчика. Они всё затихали и затихали, пока мальчик совсем не выбился из сил и не оказался в незнакомом ему месте. Маленький лесок укутал голову в белой панамке тенью, волдыри от крапивы щипали мальчишку за лодыжки. Он рухнул у березки и закричал – громко-громко:
– Ван-я-я-я!
Но брат не найдёт его здесь, и лягушонок это понял. Дело шло к вечеру. Ветерок гудел в траве и пересвистывался с птицами, пахло как будто грибами и огурцами. Долго Артём сидел, обняв берёзку и сколупывая с неё кусочки белой коры. В животе у мальчика заурчало, и он решился. Пора возвращаться.
Артём, конечно, не боялся, но коленки у него дрожали, когда он думал о том, что иного пути нет: идти надо через тот же огород с капустой, иначе он совсем заблудится и не вернётся до темноты домой. А ведь там мама из города приедет, папа с работы… Брат будет его искать, если уже не ищет. Не дело прятаться в лесу, словно трус! Лягушонок храбро стиснул зубы и пошёл уже знакомой дорогой обратно.
