Эта история случилась в XV веке в одном королевстве. Как и заведено, правил этим королевством король. У него была дочь девятнадцати лет отроду. Король любил ее и хотел ей счастья, именно этим объяснялось то, что, не смотря на свой возраст, она еще не была замужем, ведь девушек в те времена рано выдавали замуж, король хотел, чтобы его дочь сама сделала свой выбор, и не навязывал своей воли. В ее честь часто устраивались турниры, и многие прекрасные рыцари сражались за право назвать ее дамой своего сердца, были среди них и очень знатные молодые люди, и принцы из соседних и более отдаленных королевств, но сердце принцессы оставалось свободным, никто не вызвал у нее ответного чувства.
– Ну что же ты, дочка, – говорил отец во время очередного турнира, – посмотри, как хороши эти молодые люди, неужели среди них нет никого, кто был бы тебе по сердцу?
– Вы правы, отец, все они очень достойны, смелы и хороши собой, но среди них нет того, с кем бы я хотела прожить жизнь.
Еще один турнир был закончен, принцесса и в этот раз не выбрала себе жениха. Рыцари и гости разъехались, а во дворцовом замке уже собирались ложиться спать, как вдруг в ворота постучали. Привратник открыл их: у ворот стоял рыцарь, он был в доспехах и держал за повод коня.
– Здравствуйте, позвольте переночевать путнику.
Привратник впустил его и пошел доложить в замок, что странствующий рыцарь просит о ночлеге. Не в правилах той страны было отказывать в подобных просьбах, и король велел, чтобы путника устроили в одной из комнат, предназначенных для гостей, и накормили ужином.
Утром король попросил своего слугу пригласить рыцаря в тронный зал, чтобы познакомиться с ним.
Рыцарь тем временем уже встал, и, когда пришел слуга, он смотрел в окно. Слуга передал приглашение короля, и он отправился вслед за ним.
– Как ваше имя, рыцарь? – спросил король.
– Меня обычно называют Таинственным рыцарем, – он стоял посреди огромного зала.
– Вы путешествуете один, без оруженосца?
– Да, я со всем справляюсь сам?
– Могу ли я узнать, откуда вы и куда держите путь?
– Мой дом достаточно далеко отсюда, а целью моего путешествия пока является само путешествие. Я хочу увидеть новые земли и страны, узнать новых людей и, может быть, найти среди них друзей.
– Очень достойный ответ, – сказал король, – но я так ничего о вас и не узнал, видимо вас не зря называют Таинственным рыцарем. Не хотите ли остаться на завтрак? Я приглашаю вас.
– Благодарю вас, ваше величество, почту за честь и с большим удовольствием приму ваше приглашение – ответил рыцарь, поклонившись.
– Вот и хорошо, немного позже вас позовут.
«Какой странный рыцарь, – думал король, оставшись один, – путешествует без оруженосца, что говорит о его не очень знатном происхождении, но держится как человек благородный».
А тем временем принцесса проснулась, оделась и выглянула в окно. Ее окна выходили прямо в сад, который она очень любила, он встречал ее по утрам пением птиц и скрывал от жары в летний день, а вечерами его цветы дарили такой чудесный аромат, что она чувствовала себя там как в сказке. Изабелла, так звали принцессу, долго любовалась красотой весеннего утра, как вдруг заметила в саду человека, он шел медленным шагом и с интересом глядел по сторонам. Рыцари были нередкими гостями в их замке, поэтому она не сильно удивилась. Почти в тот самый момент, когда она его заметила, незнакомец посмотрел в ее сторону. Казалось, он был удивлен и немного растерян, но постарался скрыть это, он вежливо поклонился и ушел.
В комнату зашла служанка узнать, встала ли принцесса и когда выйдет к завтраку. Получив ответ, она ушла. Через несколько минут и сама принцесса вышла из комнаты.
За столом ее уже ждал отец. Они пожелали друг другу доброго утра, и король сказал:
– Вчера поздно вечером к нам заехал странствующий рыцарь. Я пригласил его позавтракать с нами.
– Так вот кого я видела утром в саду.
В это время вошел и сам рыцарь.
– Доброе утро, – сказал он.
– Доброе утро, – ответил король, – Познакомься, дочка, это Таинственный рыцарь. Это моя дочь Изабелла, – продолжил он, уже обращаясь к рыцарю.
Рыцарь поклонился, принцесса кивнула в ответ.
– Прошу присоединиться к нашему столу, – сказал король.
Благодарю вас, – ответил рыцарь с легким поклоном, и сел за стол.
Все начали завтракать.
– Вы сказали, что ваш дом далеко отсюда, может быть, вы расскажете нам о тех местах, – обратился король к гостю.
– О, это очень красивая страна. Там немного теплее, чем здесь, и почти всегда светит солнце. Дожди идут нечасто, и поэтому небо почти всегда голубое и безоблачное. А еще там есть море, мой дом находится почти на самом берегу.
– Вы, наверное, очень скучаете.
– Да, я скучаю, – взгляд его сделался задумчивым.
– Собираетесь ли вы вернуться туда?
– Собираюсь. И надеюсь сделать это как можно скорее, – его взгляд стал более жестким.
– Вы сказали, что ваш дом находится почти на самом берегу моря, наверное, там очень красиво, – вступила в разговор принцесса.
– Да, я любил ходить туда и гулять по берегу под шум прибоя. Иногда на берег выбрасывает красивые раковины и камешки, а если приложить раковину к уху, то можно услышать море, даже если сам находишься вдали от него.
– Как интересно! – воскликнула принцесса.
– Да, это чудесная страна, – задумчиво произнес рыцарь.
– Куда же вы держите путь сейчас? – спросил король.
– Пока на север, хочу увидеть те земли.
– Много лет назад я и сам побывал там. Туда действительно стоит поехать. Я подружился с королем одной из стран, что пролегают там, правда, его земли находятся северо-западнее отсюда. Может быть, если будете там, то передадите ему привет от меня.
– Конечно, с превеликим удовольствием.
– Его зовут Август, а земли его находятся в трех днях пути отсюда.
– Я обязательно привезу ему ваш привет.
– Заранее благодарю.
– Ваша страна тоже прекрасна. Я много слышал о ней и стремился здесь побывать.
– Очень рад это слышать, – ответил король, – Хотите, я покажу вам окрестности замка?
– Почту за честь.
– Тогда после завтрака и отправимся. Изабелла, если хочешь, можешь поехать с нами.
– Да, я бы хотела.
– Вот и хорошо.
Через некоторое время они уже ехали по лугам, утопающим в цветах и зелени, а король рассказывал гостю о своей стране.
Когда они уже подъезжали к замку, то увидели, что навстречу им несется всадник. Он подъехал ближе, и король с дочерью узнали в нем Первого королевского рыцаря. Он был сильно взволнован и очень спешил.
– Ваше величество, я должен сообщить вам кое-что.
– Что случилось, Алекс?
– Наш сосед, ваш свояк, он ворвался в пределы королевства, с огромным войском. С южных земель только что прискакал гонец. Они на полном скаку движутся в сторону замка. Скоро они будут здесь. Сеньор Андрес какое-то время вместе со своими рыцарями сдерживал натиск, когда они ворвались в его владения, но силы были неравны, к тому же, их никто не ждал. Гонец следовал кратчайшей дорогой, не очень удобной для огромного войска и вряд ли знакомой нашему соседу, но он ненадолго опередил их. И еще: бόльшая часть наших рыцарей на стороне вашего свояка.
