Балиан Альмарик родился в 1120 году в графстве Тулузском в семье личного кузнеца-оружейника графа. С детства он работал в кузнице, помогая отцу. Отцу было 52 весны, матери 43, самому же Балиану было 20. Питались без изысков, но еда на столе была всегда. Хлеб, сыр, чечевичная похлёбка, яблоки, по праздникам и мясо.
Однажды граф Альфонс I Иордан сделал заказ – меч. Он вызвал к себе Флориана – отца Балиана:
– Мастер-гравёр из Бурбона везёт крестовину. Клинок готов?
– Готов, Ваша Светлость.
– Отлично, Флориан, отлично, – улыбнулся граф, – я знаю, ты – превосходный мастер.
В то время, время феодальной раздробленности, король Франции имел куда меньше богатства и влияния, чем большинство его подданных. Среди них был и граф Альфонс I Иордан. А в этом году французский престол унаследовал юный Людовик VII. Ходили даже слухи, что Альфонс Иордан подумывает о том, чтобы самому занять трон.
Балиан сидел на бревне, служившей ему скамьёй, и ножом стругал себе тренировочный деревянный меч, когда появился отец. Кузнец задержал взгляд на мече и непонятно изменился в лице, однако спросил:
– Учишься владению мечом?
– Да, отец.
– Зачем тебе это? – очень серьёзно спросил отец.
– Я не хочу всю жизнь торчать здесь, мне хочется поглядеть свет, а без умений, я не смогу за себя постоять.
– Поверь мне, я многое повидал, я жизнь пожил – и знаю, что умение сражаться до добра тебя не доведёт.
– Ты мне твердишь, если я научусь защищаться, то меня не ждёт ничего хорошего, но никогда не говорил почему!
– Сейчас не время, – уклонился отец, – нужно ехать в Каркасон. Мне понадобится твоя помощь.
Следующим утром они выехали под охраной воина из войска графа они на лошадях выехали в город-крепость Каркасон. Часов за 5 с полтиной они добрались до замка. Подъёмный мост опущен, а железная решётка поднята. На стене маячил часовой. Сонно позёвывая, стражник отошёл в сторону и пропустил их, увидев грамоту с печатью графа.
По мощёной дороге они проехали на площадь перед цитаделью, где шёл торг и въехали на постоялый двор. Две тягловые лошади, буланая и рыжая, стояли в стойлах, на другом конце двора стояли телеги. Но рядом стоял стройный, мускулистый гнедой конь, явно скаковой.
Они зашли на постоялый двор. Воин остался снаружи с лошадьми. За столиком в углу с видом человека, который кого-то ждал, потягивая пиво и поглядывая на дверь сидел мастер-гравёр. Они подошли и уселись за столик и представились.
Мастер-гравёр – человек с усами и бородкой в тёмно-синем камзоле и чёрных кожаных сапогах протянул им свёрток. Оружейник развернул тряпицу: внутри лежали гарда с гравировкой, изображавшей крестовый поход, в котором участвовал отец графа – Раймунд Тулузский, и навершие с выгравированным крестом и изумрудом в центре него. Они же в свою очередь передали гравёру приятно позвякивающий мешочек, полный благородного металла.
Сделка состоялась. Они попрощались и на выделенные графом деньги сняли комнату на постоялом дворе. Воин, который не сказал так и слова не сказал с начала пути от ворот Тулузы до Каркасона, молча снял себе отдельное жилье из своих денег.
Балиан с отцом отправились в местную кузницу и там собрали меч. Клинок, гарда, рукоять, навершие. Затем Балиан обмотал рукоять меча кожей.
– Меч получился превосходный. Его Светлость будут довольны! – сказал Флориан, снимая фартук и укладывая его в сундук, который стоял в комнате, – Ты унаследовал мой талант. – Спасибо! – уныло бросил Балиан. Отец это явно заметил, но промолчал.
Ночь прошла спокойно. Они выспались. По утру, спустившись вниз они обнаружили, что воин уже потягивает пиво из глиняной кружки Втроём они позавтракали
– Нам пора в обратный путь. – сказал Флориан.
Они побросали в чересседельные сумки скудные пожитки и оседлали коней. На торгу закупились в обратный путь провизией и выехали из города.
Они ехали по лесной дороге. Воин впереди, а Балиан с отцом позади. Балиан решился – его давно уже мучал вопрос «почему отец ненавидит сражения?»
– Отец, – осторожно начал юноша, – почему…
Но отец перебил его, – Почему я не хочу чтобы ты сражался?
Балиан поучаствовал, что краснеет.
– Отец мой тоже кузнецом был, – начал он, – но умер он очень рано, когда мне было 17. Мне пришлось тяжело – кузница быстро разорилась. И в 96 году, когда Папа объявил крестовый поход, через наше село близ Тулузы проезжал какой-то рыцарь. Он, узнав что я кузнец, взял меня с собой оруженосцем. Мы год воевали на Святой земле. Моего господина убили при штурме Антиохии и к штурму Иерусалима я уже не ухаживал за оружием маркиза, а сражался с мечом в руках. Я видел такое, что тебе не увидеть никогда. Кровь, боль, убийства повсюду… в городе всех вырезали без разбора – христиане, сарацины или армяне. В 100-ом году я вернулся на Родину. Денег, взятых трофеем, мне хватило, чтобы купить место, оборудовать кузницу в Тулузе и работать. Мои таланты заметил граф, вернувшийся из похода и я стал личным кузнецом и оружейником его Светлости. Вскоре граф умер и графство унаследовал Альфонс I Иордан. Я встретил твою маму. У меня есть всё, что нужно для счастья – ты, твоя мама, работа. Мне не нужно убивать, чтобы быть счастливым. Я не хочу, чтобы и ты повторял мои ошибки и убивал.
Внезапно на дорогу позади них выехали четверо всадников. Круглые щиты, мечи, арбалеты. Перед троицей также выехали несколько всадников. Остальные уже окружали их. Воин, сопровождавший их, выхватил меч и рванулся вперёд. Он сходу снёс голову одному разбойнику, другому рассёк поперёк спину.
– Вперёд!!! – крикнул воин и Балиан с отцом устремились за ним.
Воин зарубил ещё двоих разбойников. Они галопом мчали прочь в сторону Тулузы. Отец Балиана выхватил меч, выкованный для графа, и срубил одного врага.
Раздался крик:
– Саваж!!!!!!
Короткий щелчок и сзади в шею воина вонзился арбалетный болт. Он упал на шею коня, а потом сполз на землю. Балиан с отцом продолжали скакать в сторону замка. Раздался ещё один щелчок и в спину Флориана ударил ещё один арбалетный болт. Кузнец выронил меч и стал крениться на шею лошади. Балиан обернулся и развернул коня. Он проскакал мимо отца, всё ещё сидящего на лошади, и схватив того за руку забросил перед собой на свою лошадь. Разбойники уже нагоняли их. Балиан пустил коня в галоп. Вот они стены Тулузы, ещё чуть-чуть, но в этот момент со стен засвистели стрелы и двое разбойников упали с коней. Остальные повернули вспять.
Балиан, не сбавляя скорости, заехал в ворота. Он гнал не переставая до площади перед цитаделью. Там уже стражник кинулся вперёд и поймал под уздцы коня. Балиан соскочил с коня и опустился на колени от усталости. Его отца стащили с лошади. Из его рта струйкой вытекала кровь и он прерывисто и тяжело дышал. Кто-то из горожан сбегал за матерью Балиана, и вот она уже бежит сюда с искажённым от ужаса лицом. Балиан был состоянии шока: он не слышал как кричит мать, как её утешает портной и ещё какой-то горожанин, как его, Балиана, пытается расспросить сотник. Юноша стоял и смотрел, как отец постепенно утихает. Наконец он затих. Мать теперь тихонько подвывала, положив голову на грудь Флориана и сжимая его руку. Вдруг из оцепенения его выдернул окрик:
