Пролог
За минувшие две недели природа устроила настоящее шоу одного погодного явления. В показе мелькнули все возможные вариации осадков: дождь с солнцем, дождь с ветром, дождь с градом, косой и вертикальный дождь, мелкая морось, грибной дождь и гвоздь программы – дождь стеной!
Толи на Звездную империю надвигалось глобальное потепление, толи у какого-то крайне везучего человека на эти дни выпал долгожданный отпуск.
– Не осень, а трындец какой-то! – ругалась я свозь зубы, пока внутренний навигатор терял веру в то, что сумеет проложить маршрут среди луж и предлагал идти в обход.
Но Фелисити Локвуд не создана для обходов.
Точнее, вообще-то, я очень спокойная и уступчивая. В мирное время.
А сейчас я дико взбешена! Настолько, что… что… Да мне сейчас море по колено!
Ливень пытался охладить мой пыл, но даже противные капли пасовали перед посланием, что жгло карман плащика.
«Фелисити!
Да-да, я в курсе, что ты бесишься, а еще грозилась поколотить меня кактусом при встрече. Но я нужен тебе.
Обман, трюки и грязная магия – вот мои лучшие качества.
Приходи.
Направляй.
Будем держаться наших сильных сторон.
Мастер Масок
(только не тащи с собой кактус)»
Не тащи с собой кактус?
Наивный!
Не знаю с кем этот прожженный обманщик имело дело ранее, но в реальном мире взбешенная девушка будет поопаснее стада быков, изворотливее самого шустрого комара в ночи и мстительна, как кот в отношении домашних тапок.
Не тащи с собой кактус…
Ха!
Втянув голову в плечи и стянув полы поднятого воротника, я шустрой козочкой штурмовала относительно сухие участки. Если, конечно, эти самые порядочные козочки прячутся под втихую реквизированным у сестры зонтиком цвета «вырви-глаз-желтый».
Держа в качестве ориентира стеклянную вертушку на входе в деловой офис, я пересекла улицу, обогнула очередной водоразлив на тротуаре и в приступе контролируемой ярости остановилась напротив места встречи.
К слову, в мире наивных идеалистов, в моем то бишь, преступники, мошенники и воришки прятались по подвалам и злачным барам с сомнительными вывесками над входом. И там, в смраде алкоголя и дешевого табака, замышляли свои аферы.
В мире реальном эти самые, которые преступники, мошенники и воришки, бронирует целый конференц-зал в деловой части города и готовят получасовую презентацию.
Первый этаж здания оказался типичным БПБ: большим, пафосным и бестолковым.
Прямо по центру с неприкрытым ехидством журчал фонтан с пухлым купидоном. На право от входа виднелись диванчики и даже безалкогольный бар для заскучавших посетителей. Чуть дальше от вертушки на входе, у стены, располагалась огромная вывеска с названием центра и стойка.
– Добрый вечер. Ваше приглашение, – дежурно улыбнулась девушка, едва я встряхнула насквозь мокрый зонт и приблизилась.
– Приглашение? – повторила попугайчиком, запуская руку в карман плаща.
В конверте, присланном этой бессовестной сволочью, лежали: игральная карта, адрес и записка. Справедливо рассудив, что под приглашением явно понималась не четырежды смятая, выброшенная и торжественно возвращенная из мусорной корзины записка, а игральная карта, я протянула прямоугольник с нарисованной Королевой костров.
– Держите.
Сотрудница центра взяла протянутую карту, кинула быстрый взгляд в мою сторону, и мы сыграли в традиционную женскую забаву «насоли ближней»: она сделала вид, что ничуточки не удивлена диссонансом между величественной королевой и серой, невзрачной мной. Я постаралась не скривиться.
Нервно притопывая от нетерпения, я едва дождалась пропуска и побежала на поиски четвертого этажа, с расположенным там вип-залом.
Судя по меланхоличным стрелкам часов, висевших неподалеку, я опаздывала. Причем безбожно!
Кактус сам себя на голову этому гаду не опустит.
Кстати, как он там, мой хороший?
В лифте, возносящимся под тихую музыку, я открыла сумку и удостоверилась, что главный аргумент отказа от участия в сомнительных делишках благополучно пережил путешествие.
– Готовься, дружок, - тихо шепнула растению, уже предвкушая скорую месть.
Интересно, можно получить сотрясение мозга от удара глиняным горшком по голове? А вернуть на место совесть?
На заветном четвертом этаже меня перехватил молодой ассистент.
– Фелисити Локвуд? – очаровательно улыбнулся высокий юноша, выходя навстречу. – Позвольте я помогу.
Вот есть в этой фразе что-то особенное. Я бы даже сказала магическое.
Как еще объяснить тот факт, что я позволила?
Позволила юноше отобрать зонт ядреного цвета, который при должном желание мог легко сойти за оружие психической атаки. Позволила отнять сумку с заветным кактусом. Позволила вытряхнуть себя из мокрого плаща, а ведь не планировала раздеваться! Планировала гневно вспыхнуть, настучать кактусом по башке и смыться. А что теперь?
Представила, как улепетываю от охраны с криками: «Сперва верните плащик, сволочи!», и мысленно хихикнула от абсурда.
– Вы очаровательны, Фелисити, - окончательно сбил с настроя обезоруживающий юноша и фактически втолкнул в зал, где уже и без меня кричали, возмущались и желали огреть Мастера Масок по голове чем-то очень тяжелым.
– …а после вломиться в особняк Алесандра Костигана?! – Нерд так психанул, что даже вскочил из-за стола, где вся эта развеселая компашка заседала.
– На минуточку, в одно из самых охраняемых мест империи! – поддержал его Взломщик.
– К человеку с личной маленькой армией, – от хриплого замечания Специалиста по возврату по спинам присутствующих кинулись врассыпную мурашки.
– Самому замкнутому и загадочному мужчине Звездной Элиты, – подытожила Мошенница, поправляя черный локон, и вкрадчиво уточнила:
– Ты спятил?
Мастер Масок, тот самый негодяй, по которому плакал мой кактус возмездия, поправил закатанные рукава белоснежной рубашки и с лукавой улыбкой заявил:
– Возможно.
Несколько мучительных мгновений в комнате царила оторопелая тишина, которую сменила задумчивая неопределенность.
Я неловко топталась у входа, ожидая подходящий момент для разборок. Остальные думали.
По крайней мере так могло показаться.
– Мясник мой. Я сам перережу ему глотку. – Из уст перекаченного парня это звучало как угроза. Собственно, это и было угрозой.
– Никто не против, если в качестве трофея я сворую из его кабинете судейский коллар? - спросил Взломщик.
Ну как спросил.
Скорее констатировал.
– А я стяну бриллианты! - быстро сориентировался все еще стоящий Нерд.
– Тогда я беру в матримониальный прицел заместителя мэра города, - улыбнулась Мошенница.
Чего?!
Да они в конец охренели!
Я резко выступила вперед и заорала:
– Стоп, стоп, стоп! Никто ничего не крадет, не охмуряет и уж точно не убивает!
На меня с возмущением воззрились четыре самых наглых за всю историю существования наглости пар глаз и даже Мастер Масок глянул с укором.
