«Сегодня я их поймаю», – подумала Шейла, украдкой натягивая колчан брата.
Брат Адис не разрешал трогать охотничьи инструменты, но жажда заветной добычи не оставляла надежд на то, чтобы наказ был исполнен. Хотя, конечно же, он знал, что Шейла, его сообразительная и по-мальчишечьи активная сестра, втайне берет лук, колчан со стрелами и маленький ножик. Адиса так забавляло, когда эта хитрая лиса каждый раз придумывала разные способы усыпить бдительность. Сестра отвлекала, подсовывала за ужином большой кусок, чтобы он наелся и лег спать пораньше. Делала все, чтобы он не увидел, как она стащит охотничий арсенал. Адис знал, что Шейла тренируется тайком и даже подглядывал за ней, дабы убедиться, что она не навредит ни себе, ни кому-либо еще. Адис гордился ее упорством, смелостью и любознательностью, а братская любовь крепла день ото дня.
Но в этот раз Шейле удалось незаметно пробраться в сарай, где она с легкостью нашла любимый колчан со стрелами, хоть брат и перепрятывал всякий раз в новые места.
Наступил долгожданный день. Все было готово. Пропели первые петухи из соседнего двора, а это означало, что сейчас около пяти утра. Шейла бесшумно оделась и с грацией балерины на цыпочках прошмыгнула на кухню. Проглотив кусок хлеба, она запила прохладным молоком, которое в жаркое лето казалось самым освежающим нектаром на свете. Дальнейший путь вел к сараю за колчаном, где она и подумала: «Сегодня я их поймаю».
Шейла отправилась в Запредельный Лес. В тот самый Лес, в который отважатся ходить смелые и матерые охотники. Лес, к которому родители запрещают приближаться. По деревне ходили слухи, что там живут страшные звери, а еще пропадают люди. Но разве Шейлу можно было чем-то напугать? Опыта, может, у неё и нет, но зато смелости хватит на десятерых.
Шейла вышагивала по тропинке походкой пантеры, то и дело вертела головой в разные стороны, а рыжие волосы огнем горели на утреннем солнце. Веснушки на лице выводили разные узоры. И если на левой щеке отчетливо вырисовывалась ромашка из рыжих точек, то на правой красовалось что-то неясное и больше похожее на чужеземный иероглиф. Обычно одежда юной девушки выглядела простой и практичной. Что касалось внешних манер, то примерным поведением Шейла не отличалась. Аккуратно носить вещи давалось с трудом. И когда мама отказалась штопать одежду дочери, девушке пришлось научиться делать это самой. Получалось не очень, но зато был лишний повод гордиться собой. Сегодня был особенный день, и одежду Шейла подбирала тщательным образом. Пышная кофточка нежно-голубого цвета придавала девичьей трепетности, но серый корсет твердо заявлял о возрасте. Шейле было семнадцать лет, но взрослой она себя совсем не считала. Коричневые штаны в цвет сапог выгодно подчеркивали ее хрупкость. Наряд мало походил на охотничий, но так она чувствовала себя уверенно.
Через час тропинка привела к Запредельному Лесу. Шейла подтянула колчан, вдохнула полной грудью, набираясь решительности, и оставила у входа в Лес печенье в качестве дани. Она твердо верила, что сладости подкупят лесных обитателей, и они не позволят заблудиться.
Шейла шла уже часа три. Лесных троп практически не было, и приходилось пробираться через овраги и густые кустарники. Кое-где даже пришлось взобраться на дерево и по могучей, низко висящей ветке спуститься в бархатные и влажные от росы лопухи. Идти напрямик через колючее семейство неизвестных растений, которое расположилось на пути, она посчитала нецелесообразным. Увидев буквально в десяти метрах от себя небольшую, залитую солнцем поляну, рыжая девушка взвизгнула от счастья и мысленно поблагодарила лесных духов за то, что они позволили найти это место.
Поляна была такой, как описывала бабушка Кила незадолго до своего ухода в иной мир. Кила в юности была тем еще сорванцом, поэтому темперамент внучки сразу был определен не иначе как бабушкин. И Шейла невероятно гордилась этой наследственностью. В свое время бабушка Кила исходила Запредельный Лес вдоль и поперек, знала разные тропы и необычные места. Она-то и поведала любимой внучке историю про волшебных бабочек, которые помогают обрести настоящую любовь. И Шейла, как истинная женщина, хоть и с мальчишечьими замашками, мечтала выйти замуж раз и навсегда по большой и чистой любви. Потому и хотела найти этих амурных бабочек.
Дело в том, что ей очень нравился один светловолосый парень из соседней деревни. Ну как нравился, влюбилась в него по самые уши с первого взгляда. А он на нее совсем не обращал внимания. Так вот, согласно легенде, если хоть одна такая бабочка пролетит между двумя людьми, то вспыхнет любовь неземная, которую не сможет погасить даже самая темная ночь. Только на один день в году бабочки останавливались в Запредельном Лесу, а затем летели дальше. Бабочки-кочевники порхали по миру, даря людям любовь. Даже крылышки напоминали форму сердец. И это была их миссия. Мало кто верил, что это не выдумки. А Шейла верила. Верила всем сердцем. И очень надеялась на их помощь. И вот она – заветная поляна-ориентир. Это означало, что до озера, где можно было найти волшебных бабочек, совсем недалеко.
Шейла считала шаги, поворачивая то направо, то налево, но так и не могла найти озеро. Безрезультатно скитаясь несколько часов, Шейла призналась, что заблудилась.
«Конфеты тоже надо было брать, – пришла к выводу рыжая девушка, но панике поддаваться не стала. – Как там говорила бабушка Кила? У всех есть внутренний ориентир».
Она сделала пару глубоких вдохов и выдохов, закрыла глаза и попыталась почувствовать, в какую сторону поведет тело.
– Кажется, я там уже ходила, – вслух произнесла Шейла, но доверилась внутренним ощущениям. Она шла по уже знакомым местам, как вдруг наткнулась на высокое дерево.
«Странно, его я не помню», – подумала девушка, глядя на дерево. Шейла обогнула его и увидела узкую тропинку, которой раньше не заметила.
Она сразу почувствовала, что идет в правильном направлении. С каждым шагом, который приближал к озеру, сердце начинало биться быстрей. В голове мелькали картинки, где она выходит замуж за своего блондина, и какими любящими глазами он смотрит на красавицу-невесту.
Вот оно – заветное озеро. Шейла не поверила глазам, когда увидела белых бабочек. Как же их здесь много. Не хотелось врываться непрошеной гостьей, и потому она решила понаблюдать со стороны. День выдался знойным, и озеро манило прохладной водой. Шейла скинула одежду, но расставаться с колчаном не рискнула. Вдруг дикие звери шастают поблизости? Надо быть во всеоружии. Конечно, она бы не смогла убить живое существо, но припугнуть и показать силу получилось бы. Рыжая девушка погрузилась в озеро и почувствовала, как вода заботливо растворяет напряжение и волнение. Шейла расслабилась и приступила к созерцанию волшебных бабочек.
