ГЛАВА 1
[Иоланта]
– Наконец-то добралась! – радостно произнесла я, потягиваясь и полной грудью вдыхая соленый воздух приморского города Иртака.
Вскоре дилижанс, в котором пришлось провести два бесконечно долгих дня, остался позади, и я бодро зашагала вдоль стихийного торгового ряда, который неизменно организовывался в проулке у вокзальной площади.
Пройти мимо прилавка с черешней и не купить пару килограмм? Нереально, если обожаешь эти ягоды также, как я. Стоило торговке призывно крикнуть, как в моих руках оказался не только чемодан с вещами, но и авоська с ароматной черешней, которую я со счастливой улыбкой потащила в сторону дома тёти.
За ее особняком и, как бы это странно ни звучало, абрикосом я обещала присмотреть, пока тетя вместе с мужем путешествует по соседнему королевству. В письме она даже обещала за эти услуги приплатить, но я отказалась, ведь и мне было вполне полезно очутиться в Иртаке. Здесь я могла не только отдыхать и купаться, наслаждаясь каникулами, но и попрактиковать свои навыки ветеринара.
Почему бы не сделать это в родном Мэлингаре, спросите вы. А попробуйте-ка найти работу колдунье с неоконченным образованием, в то время как в городской колледж каждый год выпускает целую группу ветеринаров, большинство из которых является местными жителями. Это настолько дохлый номер, что и некромант не в силах помочь.
Спелые черешни манили сладким ароматом и идеальным видом глянцевых бордовых боков. Сил просто смотреть на них и не пробовать не осталось, поэтому я остановилась посреди улицы и решила, что пора исправить упущение. Объемный чемодан, позаимствованный у жены брата, опустился на пыльную дорогу, а авоська с черешней на повозку с досками, так удачно стоявшую рядом.
В ладони я собрала десяток самых крупных ягод и зажмурилась, прикидывая, сколько силы влить в заклинание, чтобы обеззаразить черешню без помывки, но при этом не превратить в липкое пюре.
Тыдыщ! Раздался оглушающий звук возле моего уха, будто рядом упало что-то невероятно тяжелое. Распахнув глаза, я убедилась в своей догадке. Вот только упало не что-то, а внушительных размеров деревянная доска, и не куда-нибудь, а прямехонько на мою авоську с черешней, из-за чего ее смяло в кашу, а брызнувший во все стороны сок оставил на моем чудесном розовом платье множество мелких пятен.
– Твою ж душу за грань! – одновременно воскликнули я и незнакомый брюнет, только что пославший ту злополучную доску в полет и теперь отряхивавший руки.
Его золотисто-карие глаза недовольно сощурились, шоколадные волосы до плеч были взлохмачены, темно-синяя рубашка небрежно расстегнула, а ее рукава закатаны, что позволяло в полной мере оценить крепкую атлетическую фигуру и стальные мускулы груди. Однако даже брутальный вид незнакомца не смог сдержать моего негодования.
– Куда вы смотрели?! Расплющили практически всю черешню! – я гневно потрясла оставшимися ягодами, которые так и держала в руках.
– А зачем вы сложили СВОИ продукты в МОЮ повозку? – спокойно произнес он в ответ, при этом интонацией особенно выделив лишь притяжательные местоимения, чтобы намекнуть на мою оплошность.
– Во-первых, на тележке не было написано, что она ваша. А во-вторых, я поставила авоську всего на минутку. И если бы вы немного подождали, то...
– Довольно споров. У меня полно работы, – резко прервал меня брюнет и сразу же внёс предложение: – Давайте разойдется с миром.
Разойдемся?! Он даже не попросит прощения за испорченные продукты и платье! От такой наглости в первое мгновение я не нашла, что сказать, и просто разинула рот. Но уже спустя секунду бережно опустила остатки черешни на чемодан, уперла руки в бока и, почувствовав себя готовой к горячей словесной битве, заявила:
– Вы должны извиниться!
Глаза незнакомца на мгновение вспыхнули, поэтому в ответ я ждала колких слов, но он вдруг безэмоционально произнёс:
– Извините, – и отвернулся, намереваясь вновь уйти на склад.
В любое другое время, я бы просто закрыла глаза на происходящее, но после двух дней пути чувствовала себя такой раздражённой, что безразличие мужчины буквально взбесило меня:
– И вы просто так уходите?!
– Что-то ещё? – на мгновение обернулся он. – Компенсировать стоимость черешни? – брюнет достал из кармана серебряную монету, с лихвой покрывающую траты, и бросил мне.
Поймать сверкнувший на солнце кругляш удалось не иначе как чудом. Увы, незнакомец неправильно понял последнюю фразу. Моя семья никогда не бедствовала, следовательно, и материальная компенсация была ни к чему, вместо этого хотелось увидеть раскаяние. Но перед глазами замаячила лишь широкая спина удаляющегося брюнета.
– Грегор, какие-то проблемы? – из распахнутых дверей склада ему навстречу вышел коренастый мужчина, напоминавший походкой медведя.
– Никаких, Никс. Мы всё разрешили, – отозвался брюнет и окончательно скрылся из вида.
– Эх... Сколько черешни испортили, – тем временем вздохнул коренастый мужчина и, с легкостью приподняв доску, вручил мне авоську со смятыми ягодами. – В следующий раз будьте аккуратнее.
– Спасибо, уж я постараюсь.
Тыдыщ! Очередная доска, отправленная Грегором в полет, с громким хлопком приземлилась в повозку. Я так холодно посмотрела на брюнета, что он должен был простудиться, но ему хоть бы хны! Зато мой взгляд произвел впечатление на коренастого мужчину, который, надеясь оправдать друга, спросил у него:
– Куда так торопишься? Попался вредный клиент?
– Клиентка. Въедливая. Ремонт крыши надо провести в сжатые сроки, – коротко ответил Грегор, развернулся ко мне спиной и ушел, а Никс лишь виновато улыбнулся, намекая, что большего внимания к своей персоне здесь я не дождусь.
***
К дому тети я подходила с четко выстроенным планом: первым делом сварю компот из смятой черешни, разложу вещи, полью абрикос и отправлюсь на пляж. В первый день вполне можно не утруждаться, а уж потом возьмусь за дело и обязательно зарекомендую себя как первоклассный ветеринар.
Стоило опустить чемодан на крыльцо, как из-за забора показалось счастливое лицо Аларика. Серые глаза горели предвкушением встречи, а темно-русые волосы спускались почти до плеч. А я-то думала, только в Северных землях модно ходить лохматыми.
Больше ничего из-за забора разглядеть не удавалось, но я была уверена, что с нашей последней встречи друг значительно прибавил в росте и возмужал.
– Ты наконец-то приехала! – воскликнул он, улыбаясь во все тридцать два зуба. – Я скучал!
Мы с Алариком были одногодками и с детства тесно общались каждый раз, когда я приезжала к тете погостить. Он с радостью поддерживал любые бредовые идеи и возглавлял совместные шалости, даже пару раз получал трепку от моего старшего брата, полностью взяв на себя ответственность за совместные проделки. Наверное, поэтому Кассиан считал, что Ал дурно на меня влияет.
