Хочу искренне поблагодарить:
Мою жену Ксюшу за ее любовь и то, что она есть в моей жизни. Наши с ней отношения послужили прототипом отношений главных героев.
Моего друга и Наставника Лютослава за его знания. Если бы он не передал их мне за последние десять лет, этой книги бы не было.
Мою собаку Ненси за ее дружбу. Ты была рядом со мной пятнадцать лет. Дарила свою дружбу, верность и поддержку, в самые разные моменты моей жизни. Меньшее, что я мог сделать после твоего ухода – подарить тебе вторую жизнь на страницах этой книги, где ты еще молода и здорова.
Моего друга Дарью Прутовых за ее время. Благодаря ей, в этой книге нет опечаток, грамматических и пунктуационных ошибок.
Моего друга Севера за его навыки и креатив. Благодаря ему, у моих книг есть обложки.
Каждого читателя. За ваши теплые слова, за поддержку, за волшебные пендели, чтобы я писал быстрее. :)
Я бежал.
Ветер ласково трепал полосатую шерсть, едва касаясь кожи. Я чуть прижал уши, пряча их от встречного потока. Жаль, что не получится так сделать с усами. Уж очень неприятно они дёргают брыли, хотя привыкнуть можно.
Как здорово вот так просто бежать! Но странно, ведь ещё с минуту назад я стоял в темноте на двух ногах. Потом рядом что-то глухо стукнуло, и я упал на четвереньки и начал обрастать тигриной шерстью. Ещё один глухой стук, и вот я бегу по поляне, топча массивными лапами изумрудно-зелёную траву.
Светящийся кристаллик начал выскальзывать у меня из пасти, и я сильнее стиснул бритвенно-острые зубы. Это сокровище мне потерять нельзя. Это настоящая Вода. Нет, не просто жидкость, а словно сама суть воды. Не знаю, почему, но я уверен, что это так.
А ещё я уверен, что нужно бежать быстрее. Я могу. Я должен. Меня ждут.
Чуть пригнувшись, я стал скорее перебирать лапами. Будь моё тело более угловатым, вокруг свистел бы рассекаемый воздух, но оно было плавным, изящным, обтекаемым. Словно созданным для бега. Для свободы.
Зрачки-щёлки всматривались в пространство впереди. Как интересно, теперь я вижу дальше, чётче, но уже. Моя цель была скрыта от глаз, но я знал – она где-то там. Нужно торопиться. Иначе опять не успею.
– «Давай! Давай!» – мысленно кричал я сам себе. – «Ещё быстрее!».
И я ускорялся. Будто и не было предела моей скорости.
Будто и не было предела моей свободе.
Я лежал неподвижно, не открывая глаза. Где-то внутри теплилась надежда, что я сейчас усну и смогу досмотреть сон. Главное не спугнуть его своими неаккуратными движениями, лишними мыслями или не дай бог желанием сходить в туалет. Изо всех сил я расслаблялся, пытаясь провалиться обратно в царство Морфея. Ровно до тех пор, пока мне в ухо не залез любопытный мокрый нос.
– Ненси, ну ё-моё! Ты мне все планы порушила! – сонно простонал я своей собаке.
Увидев, что хозяин открыл глаза, стаффордширский терьер по имени Ненси бешено завиляла хвостом и убежала в сторону входной двери. Уже через мгновение она вернулась, держа в зубах поводок.
– Обращайся к матери, – сказал я, указывая на мирно спящую рядом девушку.
– Ничего не знаю! Твоя собака – ты и гуляй с ней, – не открывая глаз, сказала «мать».
– Вообще-то, это наша собака.
– По утрам – твоя.
После этих слов Аня накрылась одеялом с головой, как бы ставя точку в нашем разговоре.
– Ну что поделать, пошли гулять, – выдохнул я.
Ненси ещё сильнее завиляла хвостом и принялась скакать по квартире, услышав заветное слово. Зевая, я начал одеваться. Пока натягивал штаны, из кармана выпала связка ключей, звонко ударившись о ламинат.
– Извини, – прошептал я, услышав громкий вздох со стороны кровати.
Чмокнув место на одеяле, под которым по моим расчётам находилась голова Ани, я вышел из комнаты. Собака сидела у порога с глазами полными любви и преданности. Ещё бы, когда ей что нужно…
– Пошли, подруга, – сквозь зёв обратился я к собаке.
С шестого этажа решили спускаться пешком. Лень, не спорю. Но я искренне верил, что после такой лёгкой зарядки хоть чуть-чуть проснусь. Увы, не помогло.
Едва зайдя в сквер, я отпустил собаку с поводка. Пока Ненси бегала по полянке и делала свои собачьи дела, я боролся с новым приступом зевоты. Что-то она хорошенько за меня взялась, заставляя широко разевать рот каждые полминуты. Тело отзывалось мелкой дрожью. Несмотря на то, что была середина мая, на улице было всё ещё прохладно. Особенно рано утром.
– Да, Ненси? – язвительно сказал я, посильнее закутываясь в пальто.
– Гав! – весело отозвалась собака.
Стараясь отвлечься, я осмотрелся по сторонам. Ни души. Конечно, кто ещё пойдет на улицу в субботу в семь утра? Только мы с собакой. Мы и сумасшедшая старушка из соседнего подъезда, которая вышла из-за угла дома. Сейчас начнётся…
– Ненси! Ко мне! – скомандовал я.
Собака тут же подбежала и села рядом с моей левой ногой. Мы молча наблюдали за приближающейся старушкой, которая шаркала истрёпанными туфлями по асфальту. Весь её внешний вид кричал о психическом расстройстве. Застиранное пальто, на котором она повырезала цветочки, так что на их месте красовались сквозные дыры, и такие же колготки. Насчет колготок я не был уверен – пострадали они от старости или ножниц и фантазии старушки. На голове у женщины красовался вязаный тюрбан с блестящей звездой во лбу.
– Тише, девочка, – шепнул я угрожающе зарычавшей собаке.
– Антоша! Здравствуй! – прокричала женщина, махая сморщенной рукой.
– Здравствуйте, Ада Андреевна. Только меня зовут Артём, – исправил я.
– Да-да, я помню, Антоша!
Каждый раз говорю себе оставить это неблагодарное дело, и каждый раз поправляю её. А вот как зовут собаку, она помнила.
– Ой, Ненси! И тебе привет! – помахала она. – Антоша, ты знаешь, что скоро настанут страшные времена?
– Да, вы говорили, – устало выдохнул я, но Ада Андреевна словно не слышала.
– Придёт чёрный человек. Ух, и страшные вещи он задумал! Против природы пойдёт! А нам потом расхлёбывать… Антоша, ты его должен остановить!
– Да-да, если встречу, обязательно остановлю, – заверил я старушку. – Извините, мне нужно с собакой позаниматься.
– Ага, давай-давай. А я пойду, дальше людям расскажу. Нужно подготовиться!
– Всего доброго! – улыбнулся я, и, подождав пока женщина уйдёт, обратился к собаке: – Вот так вот и живём, Ненси. Иди, гуляй!
Получив разрешение, моя рыжая подруга побежала искать самую вкусную палку. Рыжая… Нет, по паспорту-то она записана пафосно «окрас палево-белый», но в простонародье – рыжая. Пока собака резвилась на полянке, я закурил. Пагубная привычка, не спорю, но что-то в ней есть. Словно, пока куришь сигарету, погружаешься куда-то внутрь себя. Словно эта бомба замедленного действия является неким ключиком к двери, ведущей во внутренний мир. Да, что-то в этом есть. Например, самообман. Метким щелчком отправив бычок в ближайший мусорный бак, я крикнул:
