1. Глава 1.
Глава 1.
- Драконы нынче измельчали. Это раньше они были размером со скалу и пыхали огнем да отрыгивали дымом, а теперь стали размером едва ли больше коня, да все прячутся в скалах, словно крысы. Аж противно. Вот раньше было, да! Зверюги размером с дом. Крыльями закрывали небо, а когда плевались пламенем, то рыцаря в его доспехах поджаривали как кусок мяса над костром. Ну вот скажи мне, Бром, давно ли ты видал приличного дракона? Я вот не видал. И дело не в том, что давненько я не хаживал в горы да не охотился, вовсе нет. Ты можешь сказать обо мне, что я отсиживаю свой зад в кузне и на заказах почтенных господ Лыцарей живу, как сыр в масле, но я-то знаю, что это не так. Ведь не так, а, Бром? – толстый гном с рыжей бородой, заплетенной в толстую косу и спадавшей на приличного вида пузо, торчавшее из-под расстегнутой на все пуговицы безрукавки, почесал брюхо и громко рыгнул. Но тут же прикрыл рот ладонью, широкой, с толстыми пальцами, в которых угадывалась не дюжая сила, да проговорил, продолжая: - Прошу прощения, милорд Лыцарь. Эт я не нарочно. Организм, понимаете ли, бунтует от пива. А может, благодарит, что побаловал его в кои-то веки!
- Я так и понял, господин Марк, - кивнул его собеседник, сидевший с гномами за одним столом. – Не извольте беспокоиться. – Так, говорите, нет в здешних горах драконов?
- В наших нет. Уже давно. Если желаете найти этакого зверя, то вам нужно податься в Сумеречный предел. Но и там, как я уже говорил, драконы не те, что были раньше. Вырождаются, знаете ли, - гном обвел взглядом шумную таверну и завидев подавальщицу, вскинул руку, гаркнув на весь зал, подзывая к себе девушку.
- Еще пива! – а затем бросил быстрый взгляд на сидевшего напротив человека, который тоже не был совсем человеком. Уж это Марк чувствовал и сам, своим гномьим нутром. – А вам, милорд Лыцарь, может тоже заказать? А то оно как-то несподручно в одну глотку пить, - и улыбнулся широко, явив миру крепкие, но желтые, зубы.
- Нет. Благодарю, - ответил сидевший на против. – Но мне еще выезжать в ночь! Так что обойдусь без пива.
- А как знаете! – понимающе кивнул Марк. – Но лично я бы не советовал вам, милорд, одному да через наш перевал ехать…
- Меня там будут ждать! Так что, опасности нет! – собеседник убрал руки со стола. – А за совет благодарю.
- На что вам дракон, милорд Лыцарь? – поинтересовался гном, пока к его столику спешила подавальщица державшая в руках довольно вместительный кувшин. – Если какие ингредиенты нужны, то у мастера Фрола можно найти и чешую, и внутренности всякие.
- Это травник? – поинтересовался заинтересованно мужчина.
- Ага! – кивнул Марк.
Несколько секунд они молчали, пока работавшая в заведении девушка наливала из кувшина пиво прямо в кружку гнома. При этом она лукаво улыбалась и то и дело косилась на собеседника гнома выражая свой явный интерес. Да и посмотреть там было на что. Одетый в черное, широкоплечий, с ясными серыми глазами, незнакомец был весьма привлекателен истинной мужской красотой. Не смазливый, с суровым выражением на спокойном и несколько уставшем лице. Девушка позволила себе более тщательный осмотр гостя. Темные волосы, перехваченные черным кожаным шнуром, прямой нос, легкая небритость на щеках, четко очерченные губы и волевой подбородок, все это было в ее вкусе, и она изо всех сил улыбалась, надеясь привлечь ответное внимание мужчины. Но он едва ли замечал ее. Сидел, скрестив руки на широкой груди, скрытой темным плащом, и кажется, ждал лишь одного – когда подавальщица уйдет. Но она не спешила. Отставив кувшин с пивом, повернула лицо к господину и спросила грудным голосом:
- Может быть, господин тоже желает выпить? У нас есть не только пиво и брага, но и мед, привезенный с севера, и вино из южной провинции! – а сама принялась рассматривать незнакомца с неприкрытым интересом и не скрывая, что ей нравится то, что она видит.
Мужчина был высок. Даже сейчас, сидя за столом, он был почти одного роста с подавальщицей, а уж она, будучи полукровокой, была не маленького роста. Не каждый мужчина, находившийся в этой таверне, мог похвастаться тем, что доставал ей до плеча. Ну и что поделать, если отцом был орк, а матерью всего-навсего человек? Вот и получилось то, что получилось. Хотя, даже при таком росте, миловидная, хорошо сложенная девушка не чувствовала нехватки в поклонниках. А вот этот данный экземпляр ее привлекал настолько, что помани рукой, не задумываясь бы перебралась к нему на колени. Но он не манил и даже не глядел в сторону подавальщицы и, казалось, был всецело занят собственными мыслями и разговором с толстяком Марком, выдувшим уже добрую дюжину кружек пива.
- Господин? – напомнила о себе девушка.
- Благодарю, но нет! – так и не взглянув на нее, ответил гость. А она все же немного помедлила, прежде чем со вздохом отойти. На что усмехнувшийся гном поспешил заметит громким шепотом:
- А вы ей приглянулись, милорд Лыцарь.
Но его собеседник никак не прореагировал на данное замечание.
- Благодарю за разговор, мастер Марк! – сказал он, после чего поднялся во весь рост и бросив на стол пару монет, откланялся. – Бывайте! – кивнул гному. Тот поспешно кивнул в ответ и икнул, но тут же прикрыв ладонью рот, вежливо улыбнулся.
- Будьте осторожны на дороге, милорд! Как я говорил, в последнее время здесь весьма неспокойно.
- Я приму это к сведению, мастер Марк! – мужчина развернулся к гному спиной и надев на голову широкополую шляпу, направился к выходу из таверны.
На него смотрели. Несколько любопытных провожали незнакомца взглядом до тех самых пор, пока он не вышел в двери, впустив в теплое помещение, пропитанное запахами пива и свежего хлеба, морозный воздух и порыв почти ледяного ветра от которого поморщились гномы, сидевший за самым крайним столом.
Хлопнула дверь, и таверна снова ожила, загомонив голосами гостей и веселым смехом. Гном по имени Марк, опрокинув в себя порцию пива, зычно гаркнул, подзывая погрустневшую подавальщицу. А когда она подошла ближе, подмигнул ей призывно, на что девушка только фыркнула и, налив пива в опустевшую кружку, развернулась спиной к гному и поспешила прочь.
Тем временем человек, вышедший из таверны, отвязал от коновязи своего коня. Одним плавным движением взлетел в седло и не оглядываясь назад, толкнул коленями жеребца, вынуждая его тронутся вперед.
Небо над поселением заволокло низкими темными тучами. Резкие порыва ветра разметали падавшие легкие снежинки, пока всадник выезжал за ворота гостеприимной таверны. За его спиной остались тепло и относительная безопасность. Желтые глаза дома мелькнули несколько раз, прежде чем исчезли в темноте и уже спустя несколько минут мужчина покинул пределы поселения, выехав на широкую дорогу, уходившую в сторону леса. На мгновение придержав коня, он склонился к нему и шепнул:
