… – Ну что, Антоний, чем порадуешь? – Роман Дук пригубил вино и поставил серебряный кубок на широкий деревянный подлокотник кресла. – Почти полгода прошло – времени у тебя было достаточно…
Доме́стик съёжился под пристальным взглядом консуляра.
– Нечем порадовать, господин, – опустил он голову.
– Так уж и нечем? – прищурился Роман. – Неужто ТЫ – да не выведал ничего???
– Язычники! – выдохнул Антоний, окончательно растеряв всё самообладание.
– Ну и? … – пожал плечами консуляр. – То, что Вриении без поддержки язычников проклятых не победили бы, и то, что Марк Ласкарис в союз с сарматами вступил, я и без тебя знаю! То, что боярин русский на Летиции женился, а Аркадий успел их перед смертью своей благословить да бразды правления передать – и это мне известно! Обошли меня Вриении, да чуть на посмешище не выставили… А вот как совладать теперь с ними??? Я не привык отступать и проигрывать, ты это знаешь!
– Знаю, господин! – вздохнул Антоний, преданно взглянув на консуляра. – Но вот только… не подступиться к ним никак!
– Да неужели? – недоверчиво усмехнулся Роман. – И что? Перекупить да переманить на нашу сторону этих сарматов нельзя? У нас что, золота мало??? Наёмники – они и есть наёмники…
– То не просто сарматы, господин, – тихо возразил доместик. – То воины-волки! Не признают они ни хозяина, ни власти над собой, и на предательство, говорят, не способны. Для них воля да честь превыше всего…
– Чепуха!!! Не верю я в сказки эти про честь да про совесть! – нетерпеливо прервал его консуляр. – Ну, да ладно – о том ещё помозгуем!… А что император? Не пора ли мне в Константинополь с поклоном отправиться, с докладом о том, что на соседних землях творится, да с просьбой помочь с язычеством совладать?
– Поздно, мой господин! – испуганно округлил глаза Антоний и, казалось, съёжился ещё больше. – Сарматы УЖЕ в столицу съездили, императору поклонились да откупились щедро, чтобы гонениям их не подвергали за веру их…
– Как съездили??? Как откупились??? – Роман вскочил с места, колыхнув богато расшитым хитоном. – Что ж не доложил ты???
– Вот – докладываю! – пожал плечами доместик, лицо которого приняло совершенно несчастное выражение. – Самому известно стало только что… Золотом откупились… Император наш покуда согласие дал – пусть, мол, живут, если бесчинством да разбоем не промышляют…
– Да… Василевс наш золото уважает, – задумчиво произнёс Роман Дук, усаживаясь на место. – Вот только у сарматов откуда столько золота, чтобы императору угодить?… Что крестьяне тамошние говорят? Удалось ли с кем потолковать? Или их тоже подкупить невозможно???
– Крестьяне с волками-воинами в дружбе да в согласии – вместе, говорят, от степняков оборонялись, вместе в поход морской ходили…
– Да что за напасть??? – Роман Дук с досадой стукнул кулаком по деревянному подлокотнику, и серебряный кубок, слабо звякнув, покатился по полу, а за ним тонкой струйкой полилось вино. – Волки-воины – безжалостные наёмники и убийцы, язычники, поклоняющиеся кровавому богу, а на наших землях у них больше союзников, чем у нас самих!!!
– Да, мой господин! – потупился Антоний.
– Марку Ласкарису со всем его войском против нашего не выстоять без сарматов и их поддержки, так ведь? – вновь прищурился консуляр.
– Не знаю, мой господин! Марк новых бойцов набрал, верных и преданных Вриениям, столицу свою укрепил…
– Но если волки НА НАШЕЙ стороне будут, не выстоять им??? Видел ты сарматов в бою, и я видел…
– Да как же, мой господин??? – вскинулся слуга. – Не пойдут сарматы на нашу сторону, неужели непонятно???
– Новый приказ тебе, доместик! – не обращая внимания на его восклицания, твёрдо произнёс Роман Дук. – ВСЁ узнай про тех язычников да про вожака их – того наглеца, что на прицеле меня держал! Чем можно взять его – обманом, подкупом, угрозами?… Ступай! И очень надеюсь, что на сей раз тебе не потребуется полгода на выполнение моего приказа!!!… А я поищу союзников ещё в одном месте…
…Скилур натянул тетиву лука и замер, придерживая стрелу кончиками пальцев. Косуля подняла голову, чутко прядая ушами – славная добыча! Губы молодого волка тронула улыбка. Хорошо и вольготно в здешних лесах – много дичи, много пищи, нет нужды последнюю краюху на кусочки делить!…
Неожиданный шум заставил его вздрогнуть и напряжённо прислушаться. Косуля мгновенно сиганула в кусты, мелькнув на прощанье светлым пятнышком под хвостом, а сбоку на тропинке послышался отчётливый стук копыт. Сармат сплюнул с досады – кого ещё принесло??? Если из волков кто-то – то схоронились бы, не стали так топать на весь лес! Значит, местные, крестьяне… Принесла же их нелёгкая!…
Он сделал шаг назад, надёжно укрывшись в тени листвы, и стал ждать. Стук копыт приближался. Внезапно брови волка поползли вверх, а жёлтые глаза округлились, не мигая, – на небольшой полянке, с которой несколько мгновений назад удрала косуля, так и не ставшая добычей, появилась холёная лошадь светлой масти.
Всадницу Скилур узнал сразу. Сколько времени прошло? Почти шесть лун? А что толку???… Память услужливо преподнесла все чувства и ощущения, которые он так хотел забыть, – и тепло её тела, и тонкий запах её светлых волос и нежной кожи, и прощальный взгляд ярко-голубых глаз, в которых стояли слёзы, когда она выезжала за ворота прочь от чужого ей дворца Вриениев…
Гелия… Он прикрыл глаза, твёрдо решив остаться в укрытии и не выдать своего присутствия… Что она делает здесь, на чужих землях???… Границы между провинциями, конечно, весьма условные – ни тебе заборов высоких, ни тебе охраны… Но не может же она не догадываться, где находится???…
Неожиданно сбоку послышалось ржание. Сармат стиснул зубы – его конь, оставленный неподалёку, почуял светлую кобылу и немедленно выразил желание познакомиться поближе. На стремление хозяина остаться незамеченным глупому животному было, похоже, абсолютно наплевать. Кобыла навострила уши и, повернув голову на звук, тоненько заржала в ответ. Девушка улыбнулась и, потрепав её по шее, сказала что-то ласковое.
