1. Глава 1
Подворотня, поворот налево, ещё один. Из звуков — лишь моё прерывистое дыхание и шорох мягких сапог по брусчатке. К счастью, последние дни выдались солнечными и зловонные лужи, с трудом просыхающие в узких проходах между грязными серо-жёлтыми стенами домов практически исчезли. Самое то, чтобы бесшумно продвигаться дальше.
Кратн — столица Ктарана, государства, где жили грубые и необразованные крестьяне. Всё, чего они хотели — чтобы не заканчивался лес, которым Ктаран торговал с Миерией и Оришаном. И это чувствовалось во всём — в грязных мостовых, в облупленных и обветшалых домах, в спящих на улицах бедняках и в воровстве.
Скрипнула оконная рама, недовольно каркнул ворон, даже не подумав взлететь с крыши. Задержав дыхание, я прижалась к грубой каменной кладке дома.
Кто-то сверху надсадно закашлялся, проскрежетал несколько гортанных слов, а следом прямо передо мной в переулок выплеснулась мерзкая зловонная жижа. Брызнула на сапоги, осталась на полах плаща.
Дыша через раз, я зажмурилась и начала считать.
На десять тошнотворная вонь, наконец, растеклась по переулку, став практически терпимой.
На шестнадцать надо мной стихли все звуки.
На двадцать я открыла глаза, понимая, что надо идти. Что я одна. Что меня больше не спасёт отец — один из восьми генералов соседней империи. Что меня не прикроет старшая сестра — любимая, заботливая, которая всегда приходила на помощь. Что мама не присядет на край кровати, думая, что я сплю, не погладит по голове, не вздохнёт тяжело и мучительно.
Что детство кончилось, и впервые за двадцать три года я сама выбрала, куда идти и кем стать. Выбрала не отдаться на лживую милость императора Лориана III, а сбежать, сохранить жизнь и магию. Пусть проклятую, пусть неправильную, но мою.
Чтобы сделать первый шаг, пришлось пересилить себя. Сдержать рвотный позыв, переступая что-то склизкое и шевелящееся. Дышать по счёту, чтобы частое дыхание не привлекло внимания. Увы, стражи в Ктаране были не самым большим злом.
Это через Унаш, столицу Оришана, я пробиралась, выверяя каждый шаг. Оглядывалась, боялась лишний раз вздохнуть, ведь в страже служили настоящие боевые маги. Те, кто не захотел охотиться на стихийников, предпочёл сытую и несложную службу в пределах столицы бесконечной погоне за безумными магами.
Скрип ставен, отдалённые разгульные крики, звук шагов. Я метнулась к наваленной прямо в переулке поленнице, прижалась к ней спиной, надеясь, что скроюсь в большой тени. Закрыла глаза, выдохнула.
До сих пор не понимаю, как мне удалось выйти за границы Унаша и не попасться. Это была первая моя удача на пути в Ороканскую пустошь, к таинственному стихийнику, о котором знали только имя. Горус. Опальный маг, собравший под своей защитой всех, кто рискнул к нему обратиться. Рискну и я.
Вот только выберусь из Кратна, где каждый миг тебя норовили облить помоями, обокрасть или даже убить. А дальше пойду на юг, через лес и выйду прямо к Асиланским горам, обнимающим Ороканскую пустошь с запада. И буду надеяться на милость рианов и Горуса.
***
Глубокий капюшон и отводящий глаза артефакт, за который мне пришлось выложить половину имеющегося золота, делали меня тенью. Не дарили невидимость, но отводили глаза тем, кто замечал мою одинокую, крадущуюся по самым неблагополучным районам Кратна, фигуру.
Жаль только на нетрезвую компанию из пяти здоровых мужланов всё это не подействовало.
— Эй, красотка! — От окрика я вздрогнула, но продолжила идти, якобы не заметив. — Ты, в капюшоне!
Дрогнули руки, в груди похолодело, сердце забилось так, что, того и гляди выскочит прямо на грязную мостовую.
— Куда ты так спешишь? Постой, мы проводим, — с мерзким смехом.
Я не повернулась и запретила себе ускоряться.
Если побегу, они точно бросятся за мной и догонят, какими бы хмельными ни были. Ведь это Ариса со своей академией, где учили не только лекарскому делу, но и гоняли по полигонам, да и про боевую магию не забывали, могла потягаться с подвыпившей компанией. Моё же обучение, домашнее обучение состояло из престарелых академиков, книг, библиотек и снова академиков. Никто не думал, что тихой и скромной Элиерее понадобятся боевые навыки.
А оно вон как вышло.
— Постой, красивая! Скажи, куда тебе и мы составим компанию. Тебе понравится, — и дружный пьяный смех на весь переулок.
Я всё-таки повернулась. И именно в этот миг порывистый весенний ветер сдёрнул с моей головы капюшон. А я встретилась взглядом с главой гулящей компании — здоровым, как медведь, мужчиной с огромными кулаками, короткой нечесанной бородой и нехорошим выражением глаз.
Компания засвистела, загалдела ещё громче и ускорилась.
Я накинула капюшон, сжала в руке берилл… и всё-таки побежала.
— Держи её! — завопили сзади. — Развлечёмся.
Святая Аитая, покровительница всех женщин, спаси. Отведи глаза, закружи головы, брось им в лицо мостовую. Я никогда ни о чём не просила, но сейчас… молю, спаси!
Я не знала города, я не умела бегать. Через пару кварталов дыхание сорвалось окончательно, в боку закололо, лёгкие разрывало. Но я всё равно бежала. Как умела. И только крепче сжимала берилл.
Пока не упёрлась в тупик.
— Ах ты… — тот главный влетел в закоулок первым. Оскалился, широко расставил руки. — Сейчас мы тебя развлечём как следует.
И стоило ли сбегать из рук императора, чтобы умереть двумя неделями позже в грязной улице грязного города от грязных лап каких-то чудовищ?
Я прижалась спиной к стене, взгляд судорожно метался по стенам, земле, каким-то ящикам и даже окнам.
— Помогите! — закричала, наплевав на воспитание.
И в то же мгновение ощутила чужую ладонь на своём лице. Вблизи он казался страшнее, больше и сильнее. И вонючее — от едкого запаха слезились глаза, но сделать я уже ничего не могла.
— Мужики, сюда! — крикнул он вбок, а я с надеждой уставилась на окна.
Но то ли меня никто не услышал, то ли местным плевать на чужие проблемы — окна так и остались тёмными и неживыми.
Руки вспотели, в груди жгло. Но выпустить берил было выше моих сил. Пусть я полная дура, но убить не смогу никогда. Даже сейчас. Даже зная, что они это явно заслужили.
— Посмотрите, какая красотка нам попалась, — мерзко оскалился мужчина, что закрывал мне рот и прижимал своим телом к стене. — Удача, — облизнулся он.
Из глаз хлынули слёзы и уже не от вони.
Дура, идиотка, безмозглая девчонка! Нужно всего одно движение, просто разжать ладонь, и дикая разрушительная сила смела бы всех пятерых обидчиков. И вместе с ними половину города.
Всхлипнув, я крепче сжала в ладони маленький камушек.
Пусть дура, но не убийца.
А чудовища передо мной тем временем громко и противно засмеялись. Тот, что держал, приблизил своё лицо к моему.
