– Смотри, это он, тот самый, со шрамом!
Сестра кивнула в сторону, и пихнула меня в бок так сильно, что я едва не свалилась, успев вовремя облокотиться о нянюшку. Та шикнула на нас обеих, предупреждая мой ответный тычок, так что пришлось послушаться. Я встала ровно, взглядом показывая сестре, что возмездие неизбежно. Одновременно затихла музыка, и все многочисленные гости торжественно подобрались, устремив взгляды ко входу в зал приёмов.
Внезапная тишина оглушила. Проследив в нужном направлении, я увидела их, хозяев замка во главе длинной процессии личной охраны и слуг. Высокий старик – глава клана, шагал в центре шеренги из собственных сыновей. Их было семеро, одетых в элегантные черные мундиры, мрачно контрастирующие с окружающим разноцветьем нарядов. Восемь суровых, совершенно не праздничных мужчин.
И на мою беду, лишь один из них подходил под вышеназванное определение. Так что этого я нашла сразу, с первого же взгляда определив старшего наследника Клана Снежного Зверя, самого высокого из мужчин в ряду.
И в ответ, так резко, будто я позвала его по имени, не дав и шанса спрятать взгляд, на меня уставились до невозможного синие глаза с жутковатыми алыми зрачками. Я замерла, застигнутая врасплох. Кажется, даже рот приоткрыла от удивления, ибо ну никак не ожидала, что столь необычное лицо могут украшать такие синие совершенства в обрамлении густых черных ресниц. И даже хищно полыхающие зрачки их не портили вовсе.
И не то, чтобы наследник был так уж безобразен, как говорили… Отнюдь. Он оказался довольно высок, темноволос, неплохо сложен, с лицом, отличавшимся мужественным благородством черт. Возможно, руки длинноваты самую малость, да от взгляда бросало в дрожь… Но это не казалось особо критичным, ведь куда больше его внешность портили шрамы. Длинные, рваные белесые полосы пересекали правую сторону смуглого лица, начинаясь со лба и не заканчиваясь на подбородке, а переползая на шею и дальше, за ворот мундира. Такие же шрамы были и у его отца, правда тому досталось куда больше. Все лицо старика было исполосовано ими, точно озерный лед коньками в праздничные катания.
Остальных членов правящего клана эти странные отметины отчего-то не затронули.
– Хватит пялиться! – мой бок снова заныл от резкого соприкосновения с острым локтем старшей родственницы, – дыру на нём проглядишь!
– Ревнуешь, что ли? – прошипела я в ответ, отводя взгляд от жутковатого наследника.
– Тихо! Опустить глаза! – снова прервала начинающуюся перепалку нянюшка, – беда мне с вами, неслушницами!
И правда, сейчас было не самое лучшее время для привычных сестринских разборок. Как будто это когда-либо нас особо смущало… Но, тем не менее.
Я и Вирель украшали собою первый ряд гостей бок о бок с нашим благородным отцом и его женой. Чуть поодаль за нами толпились менее родовитые гости, также прибывшие воздать почести правящему клану. Многочисленные слуги привычно подпирали стены.
Все ждали этот ежегодный смотр невест, затаив дыхание. Целый год перед празднеством будущие демонстрантки, которым в их семнадцатилетие суждено было быть представленными всему высшему свету Подлунных земель, готовились и волновались, приводили себя в порядок, шили платья и худели, в отчаянной надежде перещеголять всех остальных. Лучшие из них удостаивались чести быть замеченными достойнейшими представителями высших кланов, и, как следствие, удачно устроить свою дальнейшую судьбу. Но мало кто из них желал бы вступить именно в правящий клан, ибо все их мужчины, по слухам, отличались холодностью, высокомерием и определенными особенностями внешности. В этом я только что убедилась воочию. И хорошо, что помимо них на приёме было множество других достойных кандидатов. Это не могло не радовать.
Но меня, в отличие от сестры, перспектива подцепить родовитого жениха не особо привлекала. Я никак не желала быть выставочной лошадью на потеху высокородной толпе, от самой перспективы меня буквально передергивало. Однако, несмотря на свою позицию, перечить отцу я не смела. Хоть за свою судьбу я не и переживала, но вот у него в случае неявки одной из дочерей могли возникнуть проблемы. А ссориться с правящим кланом было крайне плохой приметой.
Хотелось ли мне замуж? Конечно, как и всем, но когда-нибудь потом, лет эдак через семь. И то по собственному выбору, а не засесть в четырех стенах возле незнакомца, который одним днём, по обоюдному соглашению наших родителей, заимеет на меня все права. Куда милее была собственная свобода и относительная независимость…
Гарольд почти своевременно объявил новоприбывших, и гости зашуршали нарядами, благоговейно склоняясь в поклонах и приседая в реверансах. Представление демонстранток началось.
1.1
Клан Снежного Зверя находился у власти вот уже несколько поколений, в прошлом вырвав первенство у менее удачливого Клана Чёрной зари. И с тех пор их положение, богатство и мощь вызывали всеобщее восхищение и зависть. Но никто при всем желании не мог идти на конфронтацию за желанный статус. Равных Снежным в Подлунных землях просто не было.
С самых пор завоевания была образована традиция ежегодного Смотра невест. Все без исключения главы высших кланов, имеющие подходящего возраста дочерей, обязаны были присутствовать на данном мероприятии, дабы помочь юным отпрыскам найти своё счастье. И всё бы ничего, но на мнение тех, кто свое счастье искать пока не торопился, просто плевали.
Я со вздохом проследила за жидкой толпой новеньких, что потянулись на представление Снежным. Мне предстояло последовать их примеру. Вирель уже была представлена в прошлом году, правда никому не приглянулась, за что и была жестоко мною осмеяна. А теперь настал мой черед позориться.
Смущенные донельзя девушки храбрились что есть сил, хоть и жались к родителям, стараясь смотреть куда угодно, только не на шрамированных хозяев вечера.
– Позвольте представить мою дочь, – прозвучал гордый голос родителя первой счастливицы, что присела в глубоком реверансе.
Снежные высокомерно закивали, а главный старик даже слегка улыбнулся. Вот это да! А по нему не скажешь, что он способен на улыбку.
Вторая, потом третья и последующие торопливо гнули колени и опускали головы под звуки собственных имен. Кажется, скоро и моя очередь…
Эх, а ведь как же хотелось всего этого избежать… Даже платье я выбрала самое скромное, и от украшений отказалась. Правда, как сказал отец, я при всём желании не буду самой незаметной персоной в зале. Ну еще бы, при моих то красных волосах… И как назло, среди многосотенной толпы не виднелось ничего подобного… Были белые, золотистые, и даже медного цвета локоны. И лишь моя макушка пламенела ярче всех, привлекая нежеланное внимание.
