– Я никуда не пойду, пока ты меня не выслушаешь! – рявкнул парень лет пятнадцати и, демонстративно сложив руки на груди, сдул упавшую на серые глаза челку.
– Лео, не дури, – устало попросил Алекс.
Но младший брат только упрямо насупился.
Мужчина прикусил губу, чтобы грязные ругательства не сорвались с языка. За последние несколько недель мальчишка знатно потрепал ему нервы. В этот раз к побегу Леонард подготовился основательно и так качественно замел следы, что Алекс едва его нашел. С одной стороны, это вызывало раздражение. А с другой… проявленные Лео ум и хитрость при составлении плана внушали робкую надежду, что зелье из серебряных колокольчиков начало действовать раньше, чем ожидалось. И возможно, даже пятидесяти лет не пройдет, как брат поправится.
– Ладно, – нехотя отозвался старший предтеча и привалился к каменной ограде, которая окружала его замок. – Слушаю. Только, Лео… побыстрее. Мне нужно срочно попасть домой…
Юноша бросил на брата быстрый взгляд и взлохматил обеими руками неровно стриженную темно-русую шевелюру, что выдало крайнюю степень волнения. Затем тяжело вздохнул и все же сбивчиво заговорил:
– Алекс, умоляю, не запирай меня больше! Ты себе представить не можешь, как мне тяжело в четырех стенах!
– Лео, – неодобрительно покачал головой тот, – твоя болезнь…
– Да к чертям мою болезнь! – закричал Леонард, яростно стиснув кулаки. – Посмотри на меня, брат! Еще полгода назад я выглядел на двенадцать, сейчас мне никто не даст меньше пятнадцати! Это значит, что и психологически мне уже пятнадцать! А ты! – Он уперся пальцем в грудь старшего родственника. – Ты ведешь себя так, будто мне не больше восьми!
– Но ты все еще маленький, – покачал головой Алекс, и слабая улыбка тронула его губы. – Я о тебе беспокоюсь, глупый. Вспомни, что было, когда меня Судьба прокляла. От тебя мало что осталось!
Плечи Лео поникли. Он сгорбился и закрыл лицо руками.
– Ты когда-нибудь убьешь меня своей опекой, Алекс, – срывающимся шепотом сказал младший ди Квир. – Я… учиться хочу. Общаться с другими разумными. Путешествовать по мирам. А вместо этого сижу под вечным домашним арестом. И вокруг… только слуги. Которые смотрят в лучшем случае с жалостью.
В его голосе было столько боли и отчаяния, что Алекс вздрогнул. И тут же перед глазами, словно наяву, встало другое лицо. Заострившиеся черты и потухший взгляд. Равнодушие ко всему, будто жизнь потеряла смысл. Вики… Неужели он сделал ошибку? Да нет, они просто дети… Ди Квир перевел взгляд на брата, который без сил опустился на траву и обхватил голову руками.
А что, если он не прав? Мысль была неприятной. Алекс не привык ошибаться. Но… в словах Леонарда было слишком много правды, на которую он закрывал глаза. Только то, что младший брат столько времени от него успешно скрывался, уже говорит о многом. Как минимум – что запирать его в замке больше нет нужды.
– И где ты хочешь учиться? – Голос Алекса стал мягким. Он любил Леонарда и искренне желал ему счастья.
Юноша резко вскинул голову и неверяще посмотрел на брата.
– Я… думал… – запинаясь от волнения, произнес он. Потом замолчал, опустив взгляд в траву и собравшись с духом, выпалил: – Я хочу развивать свои способности к магии природы! – Мучительно покраснел и едва слышно добавил: – Мне так нравится возиться с растениями…
Алекс облегченно расхохотался. Одно то, что, обладая даром огня и даром природы, Лео выбрал последний, о многом говорило. Например, о здравомыслии. Нет, однозначно больше он младшего брата запирать не станет.
– Отлично, – кивнул Алекс и ободряюще улыбнулся. – В этом году ты поступать не будешь, просто не успеешь подготовиться за эту пару недель. Но я забираю тебя с собой в Аэрив.
– Ура! – крикнул обрадованный Леонард и бросился ему на шею. – Ты все же самый лучший брат в мире!
– Рад слышать, – с усмешкой в голосе отозвался старший предтеча, ощущая, как потеплело на душе. Значит, он все правильно делает. – Поживешь со мной. Я попрошу коллег с факультета природы, они с тобой позанимаются. И на следующий год станешь студентом.
– Я тебя не подведу! – Серые глаза юноши сияли счастьем.
– Беги собирайся. – Алекс подтолкнул брата к воротам.
Дважды просить юного предтечу было не нужно – унесся так быстро, будто за ним толпа черных магов гналась.
Алекс усмехнулся, но, вспомнив о Вики, нахмурился. Он привалился лбом к нагретому солнцем камню и тяжело вздохнул.
Получилось, конечно, неимоверно глупо. И не вовремя. У него голова была занята побегом Лео, а Вика с выяснением отношений влезла. Да, не сдержался. Да, был неправ. Возможно, насчет Академии погорячился… Или нет? Попытался представить себе Вику в длинном платье, с вышивкой в руках – и едва сдержал нервный смешок. Нет, такое однозначно не для его девочки. Почему-то сразу вспомнился первый день в Пятом мире и остывающие тела наемников, которых Вики довольно хладнокровно прикончила по одному. Да, с тхирэйтой в одной руке и огненным шаром в другой она воспринималась лучше. Естественнее. А что до опасностей… Алекс тяжело вздохнул. Эллину постоянное сидение в замке не спасло.
Мысли предтечи переключились на погибшую возлюбленную. Эллина была мечтой, а не девушкой. Красивая, утонченная и нежная. Как тепличная роза, которая без опеки и защиты погибнет в суровых реалиях внешнего мира. Алекс с недовольством понял, что все это время подсознательно переносил образ Эллины на Вики. А ведь она совсем не такая…
Предтеча не мог сказать, что до сих пор любил погибшую невесту. Да, он хранил ее светлый образ в сердце, регулярно приносил к портрету живые цветы и тосковал по счастливым временам… Впрочем, после появления в его жизни Вики эта тоска стала отступать. К тому же нечаянная совесть с каждым днем все больше занимала его мысли. Вот и сейчас он постоянно сбивался с Эллины на Вики.
Когда погибла его невеста, Алекс зарекся любить. Слишком… больно. Он несколько месяцев после смерти Эллины был совершенно невменяемым. Закрылся в лаборатории и учудил там такое… До сих пор сам не понимал, как у него получилось.
Потом они с Келроем много говорили… и сошлись на том, что без любви лучше. Легче. Есть симпатия, дружба, уважение, влечение, наконец. Зачем усложнять себе жизнь любовью? Тогда это казалось правильным.
Но вот сейчас, впервые за многие века, уверенность Алекса пошатнулась. Вики не просто романтичная девушка, которая верит в любовь. Она – эмпат, пусть и стихийный. И теперь, чтобы вернуть ее доверие, нужно будет… отпустить себя и полюбить?
