Старик резко вдохнул ночной воздух и медленно приоткрыл тяжёлые веки. Смертельно избитый, Гелиодор собирал остатки жизненных сил. Распростёртый на земле, он с трудом вглядывался в чёрное небо с мерцающими звёздами.
«Ещё вечер или уже ночь?» – несвоевременная до смешного мысль пришла в голову, – «Какое теперь это имеет значение? Какая разница, рассвет сейчас наступит или это только вечер…»
Страшная боль во всём теле вместе с осознанием случившегося навалилась всей силой. Гелиодор стиснул зубы. Хотелось застонать или завыть, будто от этого станет легче. Но вместо стона вырвалось что-то похожее на хриплый злой смех.
– Так ты ещё живой? Не сдох ещё, грязный старик?! – раздался как будто издалека отвратительно знакомый голос, – Где она?! Отвечай! Говори!
Удар под дых – и снова чернота. Двуногий зверь наносил удары ногами по почти бездыханному телу. Выругавшись, зло плюнул в горячий песок.
– Уходим отсюда! – крикнул он своей банде, прыгнул в седло, – Я предупреждал, что ты ответишь за своё упрямство! – он резко рванул поводья. Конь развернулся, встал на дыбы, пытаясь сбросить чужого седока, но повинуясь болезненно натянутой узде и ударам кнута, взбешенный, рванул в темноту.
«Где она? Где она? Заладили как безумные» – мысли шли будто чужие. Тягучие. Медленно. Дрожь от боли и холода удивила Гелиодора, – «Значит, я ещё жив. Ах, да! Чего этим бандитам надо было? Завистливые бездельники. Они назвали себя Воинами Силы. Они ворвались в дом, избили меня и выволокли в сад. Они перевернули весь дом. Они выносили вещи и продукты. Нагружали в мои же повозки и увозили прочь. Они разграбили весь Оазис. Они всех и всё уничтожили. Нелюди! Таким никогда ничего не жалко. Они не ценят ничей труд и ничью жизнь. Их никчемное существование состоит из грабежей и насилия. Это трудно назвать жизнью. Они никогда ничего не сделали красивого или полезного. Они никогда не поймут настоящую цену жизни».
Он почувствовал, как горький тяжёлый ком обиды и боли безжалостно сдавил горло.
«Эти негодяи умеют только пользоваться и разрушать. Как их носит земля? Они ненавидят всех и вся. Они не понимают, зачем живут. Они выполняют чью-то страшную волю и не способны отвечать даже за собственные мысли, а не то, чтобы за осознанные действия. У них в глазах нет ни-че-го. Они вообще… Люди? Какой с них спрос?» – мысли наливались свинцовой тоской.
Ещё вчера это был прекрасный Оазис. Любой путник или целый караван торговцев находили здесь воду, еду и ночлег. Каждый мог отдохнуть в тенистой прохладе великолепного сада. Высокие финиковые и масличные пальмы защищали от жгучего солнца яблоневые, грушевые, тутовые и другие деревья и крыши домов. Плодовые деревья и благоденствующие под их тенью ягодные и цветущие кустарники радовали и кормили жителей, и приезжающих гостей. Эта благодатная земля круглый год радовала людей чудесными плодами. А ещё всегда вкусно пахло свежевыпеченным хлебом из дома, стоящего на берегу солёного озера. Дом был окружен оливковыми деревцами, а вокруг озера взметнулись ввысь стволы кокосовых пальм. Было в этом Оазисе и ещё одно бесценное сокровище – источник невероятно вкусной целебной воды. Гелиодор жил почти у самого этого ручья. Вода из источника, маня прохладой, стекала в огромное озеро. В озере можно было купаться и ловить рыбу. В нём с удовольствием барахтались ребятишки. Приятно было в жару искупаться всей семьёй. Всей семьёй…
Сколько помнил себя Гелиодор, каждый житель Оазиса, который просил разрешения у Совета Старейшин уехать, непременно получал согласие. Условие было известно всем. Оно было единственным: куда бы ни направлялся человек, он давал СЕБЕ обет вырастить на новом месте прекрасный сад. Члены общины Оазиса провожали очередную миссию Садовников. Собирали в дорогу бережно завёрнутые в банановые листья и упакованные в травяные чехлы саженцы плодовых деревьев, луковицы цветов и овощей, льняные мешочки с семенами растений. Садовники отправлялись в далёкую страну на постоянное место жительства. Сейчас Гелиодор просматривал воспоминания о своей жизни сквозь мутную пелену. Они казались ему живыми картинами с почти реальными ощущениями. Он вспомнил, как за несколько дней до страшных событий проводил свою жену Сурью и троих детей в дорогу. Как отвернулся, чтобы не смотреть вслед каравану, уходящему в сторону необозримо далёкого Большого Моря. «Хорошо, что я поверил в свой странный сон (благодарю небеса за то, что послали мне это предупреждение!) и уговорил ехать свою семью и жителей Оазиса. Надеюсь, что они все благополучно будут жить и вырастят новые сады», – Гелиодор даже заулыбался и тут же ощутил странную, какую-то щекотную боль в челюсти. Мысли потекли зло. Чётко: – «Зачем? Зачем заниматься разрушениями и погромами? Нечем заняться? Ведь так чудесно слушать пение птиц и любоваться бархатными крыльями бабочек. Зачем искать какую бы то ни было тайну, выколачивать какие-то секреты? Зачем усложнять свою и чужую жизнь? Тайна уже от рождения живёт внутри каждого человека. Для того чтобы иметь всё необходимое для себя, вовсе не обязательно отнимать у кого-то. Даже в самом бедном жилище можно найти для себя радость хотя бы любоваться цветами у окошка. Можно порадоваться утренней свежести и пению птиц. Можно, например, ухаживать за растениями, помогая им в их желании одаривать людей и пищей, и красотой. Можно очищать родники и колодцы, и они подарят чистую воду. Можно накормить животных. Для того чтобы вкусно поесть самому и накормить гостей, можно приготовить еду своими руками. Зачем же ещё небеса дали человеку руки? Не отнять у кого-то, а просто приготовить. Самому. Почему? Почему надо пытаться заполнять собственную чёрную пустоту, отнимая у кого-то? У кого-то, создавшего свои блага своим трудолюбием, своим умом, своей любовью… Где справедливость? Где разум человеческий?»
По лицу старика потекли солёные, настоящие, живые слёзы. Не в силах пошевелиться, человек, проживший жизнь, плакал как обиженный ребёнок.
2. Миссия на планету Цветного Неба
На планету Цветного Неба приземлился космический корабль.
Никар подпрыгивал от нетерпения.
– Мам, можно я первый выйду? Ма-ам! – он так смешно таращил глаза, старался изо всех сил подпрыгнуть повыше и заглянуть в лицо Эвваны, что все расхохотались. В это время дверь мягко опустилась одним краем на землю. Но никто не сдвинулся с места. Все замерли от необычного зрелища.
– Выходим! – подала команду, выйдя из восторженного оцепенения, руководитель экспедиции Лейя.
Никар выскочил, не дав никому опомниться. Поднял руки и, глядя завороженно вверх, будто желая поймать что-то, запнулся. Он полетел вниз по трапу, плюхнулся со всего маху на землю. Через пару секунд замешательства он перевернулся на спину, широко раскрыл глаза и негромко сказал:
