За песочно-желтыми стенами башни стояла невыносимая жара, и даже с наступлением сумерек, когда она должна бы спасть, не становилось легче. Я сидела в саду у фонтана, но ни он, ни раскинувшиеся над головой блеклые кроны деревьев не давали хотя бы иллюзии желанной прохлады.
– Эйза, ты занята?
Прозвучавший совсем рядом голос заставил мои пальцы, которые как раз переворачивали страницу, вздрогнуть.
Я не слышала, как подошла Натая.
Сестер учат двигаться абсолютно бесшумно.
– Нет. – Я закрыла книгу.
Шагах в пяти от скамейки, которую я давно уже облюбовала для чтения, стояла яркая черноволосая красавица с гордой статью, которая, как принято считать, свойственна лишь сестрам Айте. Они… или мы… существовали в Агмарском королевстве на особом положении. Защитницы интересов богини, свободные женщины. Обычно красивые и образованные. Нас не могут забрать в гарем или в место похуже, не могут против воли выдать замуж. Мы имеем право противоречить мужчине, если понадобится. Вроде как для того, чтобы вступиться за обиженную женщину, которая не может защитить себя сама. Но если такое когда и было, то точно не на моей памяти. Я застала только интриги и тайные задания Старшей Сестры. По счастью, ни в том, ни в другом лично участвовать не приходилось. Исключая случаи, когда кому-то требовалась моя помощь в какой-нибудь мелочи.
Сейчас, похоже, один из таких.
– Ты не могла бы отправиться в город вместо меня и передать кое-что от Старшей Сестры одному человеку? – дошла до сути Натая. – Я тебе объясню, куда идти и что делать. Ничего сложного.
Меня иногда использовали для мелких поручений, поэтому я предпочитала даже уединяться так, чтобы оставаться на виду. Старшая всего раз обратила на меня внимание – в день окончания школы при Башне. Тогда она решала, как именно каждая выпускница станет ей служить. Меня она сверлила взглядом дольше всех, целую минуту. Потом сказала, что я не гожусь ни в шпионки, ни в соблазнительницы и она понятия не имеет, куда меня девать. С тех пор прошло полтора года, а я до сих пор ждала, когда мне найдут подходящее место. Пока же ездила в разные лавки по поручениям более занятых сестер, иногда помогала на кухне, еще реже в школе. Последнее, пожалуй, мне нравилось больше прочего.
– Старшая знает? – уточнила я.
– Да, она просила сразу же зайти к ней, когда вернешься, – кивнула Натая, заправляя за ухо роскошную смоляную прядь.
Я послушно встала.
Задание действительно выглядело простым, хоть и непривычным: отправиться в город – для этого мне выделили экипаж, – встретиться с одним из братьев Эрграма, отдать ему послание, вернуться. Даже дурочка справится.
– Только оденься поярче, а то тебя примут за служанку и не пустят в таверну, – выдала прощальный совет Натая и, махнув изящной ладошкой, унеслась по своим делам.
Ходили слухи, будто она уже несколько недель пыталась окрутить одного из военачальников. Так, чтобы пролезть к нему в сердце, а не в постель, и иметь возможность хоть немного влиять на него.
Пожалуй, Натая права. Мне стоит воспользоваться общим гардеробом, существующим специально для подобных случаев.
Спустя немного времени я пришла к неутешительному выводу, что ощущаю себя крайне неуютно в алом шелковом платье. Оно казалось слишком красивым, чересчур роскошным для меня, в нем даже я несколько мгновений пялилась на себя в зеркало. Но другого наряда с длинными рукавами, хоть и полупрозрачными, и закрытыми плечами здесь не нашлось, а моя светлая кожа чуть что сразу сгорала.
Закрытость рук с лихвой компенсировалась соблазнительным вырезом и довольно высоко заканчивающимися пуговками – в результате при ходьбе довольно откровенно открывались ноги. За служанку меня точно не примут. Как бы не приняли за кого другого! Исключительно ради этого и ни по какой другой причине я закрепила в распущенных волосах изящное украшение.
Осталось подобрать сандалии по размеру.
Все, готова.
Пока собиралась, как раз принесли послание, которое я должна передать.
Мешочек из грубой ткани, он никак не завязывался и не закрывался. Внутри лежал чехол из телячьей кожи, по форме напоминающий тот, в котором ученицы хранят письменные принадлежности. И вот он был закрыт на ромбовидную застежку, переливающуюся драгоценными камнями. Достаточно ее повернуть – и можно узнать, что шлет Старшая Сестра нашим извечным… если не врагам, то противникам уж точно. Но ни одна из младших так не сделает. И уж точно не я.
Я взяла послание, поплотнее свернула мешок…
Ай!..
С глухим звуком он упал на пол.
Ладонь наливалась красным пятном, которое горело, словно ожог.
Что за…
Послание же только что принесла одна из учениц, и все было нормально! Или у нее самообладание лучше, чем у меня? Смерив подозрительным взглядом пустой дверной проем, я поспешила поднять то, что мне доверили, пока никто не увидел. Надеюсь, там ничего не разбилось и не сломалось! И вообще, лучше бы мне поспешить!
Руку немилосердно жгло. Пока дошла до экипажа, еле сдерживала слезы.
Уж лучше чувствовать себя никчемной и бесполезной, чем исполнять такие вот поручения!
Хотя нет, не лучше.
Забравшись внутрь громоздкой конструкции, я плюхнулась на яркое сиденье и положила свою ношу рядом. Потом опомнилась, потянулась к мешочку… ничего, сиденье не прогорело. Я даже недоверчиво потрогала ткань – холодная!
Выходит, странная штука причиняет боль только мне.
Интересно, что там такое? Вряд ли просто письма.
Или не интересно.
Нас учили не быть любопытными, где не надо.
А училась я на совесть, потому что не была дочерью одной из сестер. По правилам, их сыновья остаются в семье, девочек же забирает Башня. И вроде как родители должны о них забыть, но я знала, что многим помогают по мере сил. Еще к воротам Башни подкидывали младенцев. Редко, но такое случалось. Причем и мальчиков тоже. Старшая брала не всех. Понятия не имею, как она определяла.
Меня же привез один из воинов, штурмовавших дворец чем-то провинившегося шейха. Шейхов много, они любят золото и постоянно плетут интриги, а наш султан скор на расправу, так что всякое случается. Мне до этого дела нет, я просто благодарна, что меня не убили, не отдали в какой-нибудь гарем или место похуже, даже не определили в служанки, а отвезли в Башню. Не знаю, почему так, но я считаю, что мне фантастически повезло. Сестры рассказывали, что я выглядела такой жалкой и напуганной, что Старшая ни секунды не размышляла. Значит, есть все-таки в ней что-то хорошее.
Экипаж тронулся.
Я бросила еще один косой взгляд на сверток. Из него призывно выглядывал край кожаного чехла.
Нет. Я так не сделаю.
Бороться с собой было не особенно сложно, но я все равно предпочла отвлечься пейзажами, проносящимися за окном. Они были на удивление однообразны: коричнево-оранжево-желтые пески, редкие чахлые растения и дорога, вьющаяся темной лентой.
