Время в плену тянулось мучительно долго. Нет, Нейлину сложно было назвать настоящей пленницей, колдун ведь не посадил ее под замок, не кормил лишь хлебом с водой и не подвергал всяким истязаниям. Только вот, несмотря на внешнюю свободу, девушка все равно ощущала себя узницей, задыхаясь в стенах просторного особняка.
Нейлина изо всех сил пыталась быть храброй и не позволять обстоятельствам сломить себя, но от накатывающей безысходности хотелось выть.
Потеряв жену, король старался не расставаться с дочерью и брал ее с собой практически в любые поездки. Привыкнув находиться в окружении близких людей, Нейлина сходила с ума от одиночества. Уехав из дворца, она словно оставила там часть своей души и с каждым днем дыра в груди росла, становясь все больше и больше.
Ложась спать, принцесса постоянно возвращалась в прошлое. Мысли о добром, понимающем и любящем отце дарили тепло и помогали хоть ненадолго прогнать ледяной холод из сердца. В ее воображении король ободряюще улыбался, заверял, что осталось потерпеть совсем немножко и затем все обязательно будет хорошо.
В прошлом остались и прогулки с Кайрисом, их ежедневные чаепития и беседы Только лишившись всего, Нейлина осознала, как скучает по семье, жениху, подругам. И стыдно признать, по слугам.
Принцессы не хлопочут по хозяйству, в кухню девушка могла заглянуть разве что от скуки, и теперь, вынужденно взвалив на себя домашние хлопоты, сбивалась с ног.
За каких-то пару дней маленькие и нежные руки принцессы покраснели и покрылись многочисленными порезами. Вместо шелковых нарядов Нейлина теперь носила платья из грубого сукна, а волосы заплетала в простую косу. Причем лента постоянно развязывалась, непослушные кудри выбивались из прически, лезли на лоб, а один раз принцессу случайно макнула кончик косы в суп.
Но самым страшным оказалось вовсе не это. За прошедшую неделю к колдуну приходили трижды. Нейлина не присутствовала при ритуалах и не видела, что происходит в зале, зато прекрасно слышала крики.
Ган не соврал, от раздающихся жутких воплей в самом деле стыла кровь. Принцесса пыталась затыкать уши, закрывала голову подушками, но ничего не помогало. Наполненные болью и ужасом крики пробивались сквозь все преграды, и в какой-то момент девушке начинало казаться, что пытают уже ее.
После подобных визитов Нейлина с трудом забывалась сном лишь на рассвете, вставая полностью разбитой, с искусанными губами и опухшими от слез глазами.
«Неужели так будет продолжаться каждый день?»
Бросив беглый взгляд в зеркало, принцесса не узнала собственное отражение. Черты лица заострились, под глазами залегли темные круги, даже волосы уже не пылали огнем, красное золото превратилось в золу. Всего за неделю она превратилась в собственную тень.
«Зато я сделала доброе дело, спасла отца и вернула стране короля», – попыталась улыбнуться Нейлина.
Зеркало ответило ей жалкой гримасой, по щеке скатилась слезинка. Это было неправильно, жутко эгоистично и зло, но принцесса оказалась не готова заплатить своим благополучием за исцеление отца. Как бы Нейлина не старалась, порадоваться за папу никак не получалось, все представления о том, как ему хорошо во дворце, вытесняли мысли о том, как ей плохо у колдуна.
– Эй, принцесса!
Стоило вспомнить о проклятом, как его голос послышался из гостиной.
По необъяснимой причине колдун ни разу не назвал ее по имени, хотя никаких почестей, полагающихся статусу, также не оказывал.
«Должно быть, специально напоминает, чего я лишилась!» – фыркнув, Нейлина смахнула слезы и вышла из спальни.
– Вы звали?
Собственно, и сама девушка также не вела себя, как подобает прислуге. Та бы при виде хозяина сделала реверанс, принцесса же лишь сдержанно кивнула.
– Да, сделай мне... – проклятый нахмурился, задумчиво побарабанил по ручке стула.
Нейлина же с трудом сохранила невозмутимое выражение лица. Она без труда бы устроила пышный прием и составила меню из ста блюд, только вот едва могла приготовить самое простое из них.
Яичницу девушка пожарила прямо со скорлупой, вместо запеченной картошки подала угли, а попытка испечь пирог едва не стоила колдуну кухни.
Опасаясь за свой желудок, проклятый лишь ковырялся в тарелке, не решаясь пробовать ее стряпню. И все равно неизменно заказывал новые кушанья.
– Сделай мне чаю, – наконец определился мужчина. – Хоть это ты не испортишь.
– Как будет угодно, – сухо кивнула Нейлина.
– И поставь тушиться мясо. Вечером я жду очередного гостя, посмотрим, что окажется сильнее – чувство такта или желание выжить, – на лице колдуна отразилось предвкушение.
– Как будет угодно, – проглотив обиду, повторила девушка.
На кухне принцесса первым делом разожгла очаг. Уже опытным движением отдернула руку, уворачиваясь от посыпавшихся искр. Если верить слухам, проклятому полагалось бы питаться младенцами, запивая трапезу свежесцеженной кровью, но еду мужчина предпочитал вполне обычную, а такого ароматного и вкусного чая Нейлина не пила даже во дворце.
Стук стал громче. Кто бы ни стоял по ту сторону двери, он начал терять терпение
«Пожалуйста, уходи. Попробуй найти другой выход. С этого пути уже не свернуть, обратной дороги не будет», – мысленно взмолилась Нейлина.
Принцесса говорила это каждому. Хватая за руки, заглядывала в глаза, пытаясь предостеречь от ошибки. Гости вели себя по-разному. Кто-то осенял себя обережным знаком и благодарил. Другие отталкивали девушку прочь, и спешили в комнату. Третьи подолгу мялись на пороге. Но ни один не ушел.
– Пожа... – увидев, кто именно стоит за дверью, Нейлина потеряла дар речи.
– Ваше высочество, рад видеть вас в добром здравии, – Кайрис галантно поклонился.
Жених был в дорожном темно-зеленом костюме, плечи покрывал короткий коричневый плащ, на боку висели ножны с мечом. Привычно поймав ее ладонь, Кайрис коснулся руки легким поцелуем.
«Как будто мы находимся во дворце, и он приехал с очередным визитом», – воспоминание кольнуло сердце острой иголкой.
– Леди Нейлина, вы как всегда очаровательны. Одна ваша улыбка заставляет мою душу петь, – словно не видя пятен на фартуке и растрепавшихся волос, восхищенно произнес мужчина.
– Зачем вы здесь? – отказываясь верить собственным глазам, принцесса жадно вглядывалась в лицо жениха.
Редко кому удавалось сохранять спокойствие на пороге проклятого, но Кайрис вовсе не испытывал страха. В синих глазах светилась безграничная уверенность, на губах плясала легкая улыбка.
– Чтобы вернуть вам это, – достав из кармана золотое кольцо, жених быстро надел его на палец девушки.
– Мое колечко… – Нейлина неверяще прикоснулась к украшению.
– И забрать вас из этого жуткого места, – невозмутимо продолжил Кайрис.
