1. Знакомство
Узкий золотой браслет в виде змейки плотно обвивал моё запястье. Это только со стороны оно выглядело забавным и прелестным украшением, на самом деле — метка одного из самых могущественных нагов: хассора Р’Хшааса. Он стал моим мужем… Точнее, я стала его женой заочно, едва прохладное золото коснулось моей кожи.
Я этого не хотела, но меня никто не спрашивал.
Поглаживая металл, я нервничала и пыталась успокоиться. Дворец хассора впечатлял своим размахом, утварью и богатством. В моём мире таким мог похвастаться только какой-нибудь король или падишах. Но сейчас меня мало волновали красоты, я беспокоилась лишь об одном: о своей жизни.
— Хасса Ирэна?
Услышав своё имя, дёрнулась всем телом и резко развернулась на каблуках. Хассор Гафур, опираясь на длинную клюку, пытливо осматривал меня. Ничего хорошего от такой, как я, он не ожидал: безродная рабыня, от которой толку, что от козла молока. Теперь ещё и потратиться на меня пришлось, одеть как следует, одарить золотом, потому что жена хассора не может быть нищенкой.
— Да?
— Сейчас я вам расскажу, как себя вести с вашим мужем… Слушайте внимательно, может быть дольше проживёте…
Сухой голос невысокого и худого мужчины, чьи морщины напоминали каньоны своей чернотой и глубиной, драл наждачкой по нервам. И так страшно, а тут ещё какие-то новые правила?
— Не перечьте. Говорите тогда, когда хассор сам к вам обратится. Не смотрите мужчине в глаза…
От этих слов я невольно скользнула пальцем под браслет, где невидимой магической вязью стояло клеймо. Оно никуда не делось, его будто скрыли, попытались наклеить новые обои на гнилую стену.
Краем уха слушая мужчину, я обводила взглядом комнату с высокими потолками. Сам дворец был построен из желтоватого камня, а стены казались от этого шершавыми. Золотой утвари было очень много, даже кувшины под цветы были сделаны из этого драгоценного металла. Зелени, свежих цветов и растений тоже оказалось в достатке. Пахло чем-то сладким, пряным и душным.
Женский смех отвлёк меня, как и хассора Гафура. Тот прервался и поджал губы, провожая взглядом стайку женщин в окружении двух мужчин. Последние выглядели как какие-нибудь стражники, а вот женщины… Все в платьях, так сильно похожих на ближневосточные наряды, выглядели и того разномастно. Они что-то обсуждали, но увидев меня, замерли.
— Хассор Гафур, кто это с вами?
Высокая брюнетка с надменным лицом, сделала шаг вперёд, играючи обойдя стражников. Поджимая губы, она скрестила руки на груди и, вскинув подбородок, нехорошо на меня посмотрела.
— Хасса Амара, это новая жена хассора Р’Хшааса. Седьмая жена.
Эта фраза женщину успокоила. Как-то презрительно и жалостливо одновременно ухмыльнулась и отвела взгляд.
— Значит, надолго не задержится…
Знакомая присказка: седьмая жена на семь дней. И участь этой жене уготована печальная. Теперь это и моя участь.
Договорить хассор Гафур не успел, потому что двери открылись и навстречу стайке жён вышел сам хозяин этого дворца. Я ожидала увидеть дряхлого мужчину, с выцветшими глазами и куцей бородкой. И почему-то в моём сознании он был гадким и мерзким.
Каким же было моё удивление, когда в дверном проёме оказался высокий смуглый мужчина. Длинные чёрные волосы, умное лицо. Одежды, расшитые золотом и полное отсутствие хвоста. Но ведь он наг! Где же…
— Амара! Почему вы опаздываете? — гулко говоря, мужчина хмуро обводил взглядом жён. — Не задерживайте меня…
— Да, хассор!
Все жёны, как по приказу склонили голову. Они были испуганы такой раздражённой репликой. Я же, забыв о недавнем наставлении, изумлённо смотрела на мужчину. Нельзя смотреть ему в глаза, а я только и делала, что пыталась поймать его взгляд. Когда же это удалось, вздрогнула, как от удара током.
— Хассор Р'Хшаас, вот та женщина, о которой я вам говорил… — хассор Гафур подал голос.
Замерев, я с ужасом посмотрела в глаза нага. Янтарные, с золотистой окантовкой. Глаза властного и жестокого человека. Но было в них что-то гипнотическое, манящее, что-то, отчего жар по телу разливался, а сердце предательски екало.
— Значит, это моя седьмая жена?
Смутившись, я всё же не стала опускать взгляд. Я знала, что меня ждёт… Об этом мне рассказывали не раз. Каждая добрая душа пыталась меня как-то успокоить, облегчить: недолго мучиться будешь. Но никто не говорил, почему участь седьмой жены такая незавидная? Почему семь дней?
Если те жёны живы, так и я могу уцелеть?
Заливаясь краской, не отводила взгляда. Меня будто загипнотизировали, вынуждая смотреть в глаза мужчине. Лишь когда он подошёл ко мне и коснулся руки, я зажмурилась и опустила голову.
— Это уже не нужно.
Запястье обожгло, а затем будто кожа заледенела: позорного клейма больше не было. Замерев, я едва дышала. Что будет дальше?
Ещё несколько дней назад моя жизнь была скучной и обычной, пока я не попала сюда. Не мечтала я стать женой нага, не мечтала о свободе.
Горячие пальцы коснулись моего подбородка, вынуждая приподнять голову. Бархатный, чуть шелестящий голос буквально раздавался в моей голове:
— И как же зовут мою новую жену?
— Ирэна, — тихо ответила и приоткрыла глаза.
Удивление легко читалось во взгляде нага. Рассматривая моё лицо, он находил множество следов — подтверждений своей догадке:
— Ты не из этого мира? Ну что же… Я постараюсь скрасить твоё пребывание в моём доме. Вернуться назад у тебя всё равно не выйдет.
На это я ничего не сказала. Глядя прямо в янтарную бездну, едва дышала и думала не о грядущей смерти.
Что бы не говорили, а я найду способ вернуться домой и выжить. И меня никто не остановит!
2. Ирэна
Солнце пекло нещадно. Даже лёгкая накидка и странная повязка на голову не спасали. Изнемогая от жары, я старалась всем телом спрятаться в спасительной тени. Но короткая цепь крепко удерживала меня возле каменного столбика, она не давала мне осуществить план. Ноги так или иначе оставались на солнце, приходилось натягивать низ юбки, чтобы не заработать ожог.
Неспешный разговор я услышала раньше, чем шорох таких же неспешных шагов. Песок разлетался под ногами мужчин. Оглядевшись по сторонам, с ужасом поняла, что идут ко мне.
— Хассор Гафур, это единственное, что я могу вам предложить.
Упитанный мужчина с блестящей от пота лысиной и одетый в странные свободные одежды вызывал у меня самое настоящее отвращение. Влажные чёрные глаза, напоминающие маслины, были липкими и коварными, как и длинные руки с крючковатыми пальцами. Эти самые руки любили проверять товар, которым я и являлась.
Подняв взгляд на работорговца, я замерла, перестав греметь цепью. Мужчина выглядел испуганным. Поглаживал усы и бороду, косился на своего спутника и собеседника.
— Она?
Незнакомец был пожилым, сухощавым и сгорбленным. Белоснежная борода, довольно жиденькая, напоминала мне козлиную. Выцветшие глаза так и вовсе ничего не выражали. Просто пытливо меня осматривали.
